Fossilet som hittades av en 11-årig flicka på stranden tillhör historiens största marina reptil
Fossilet som hittades av en liten flicka på en strand i Storbritannien är den mest majestätiska havsreptilen genom tiderna. En studie har upptäckt vad det handlar om.
Ichthyosaurus, den gigantiska reptilen
John.Conway - Quibik/Wikimedia commons - Public domain
För mer än två århundraden sedan, 1811, hittade Mary Anning, en 12-årig flicka, ett fossil i närheten av sitt hem, beläget i sydvästra England. Det hittades på stranden och identifierades som det första kända exemplet på en ichthyosaurie, en reptil som tillhörde dinosaurietiden och med ett utseende som påminner om en delfin. Lite mer än 200 år senare, i maj 2020, gjorde 11-åriga Ruby Reynolds en liknande upptäckt: när hon letade efter fossiler med sin pappa Justin, hittade hon ett fossil från en ichthyosaurie cirka 80 km från platsen där den första hade hittats.
Den lilla flickan, bosatt i Braunton, England, var på en resa med sin familj till Blue Anchor, vid floden Severn, när hon lade märke till ett ben som hade fastnat mellan klipporna. Strax därefter, medan hon fortsatte att leta, hittade hon ytterligare ett benfragment, ett som var mycket större. Det mätte cirka 20 cm. Efter att ha tagit med sig fynden hem började de forska i vad det kunde vara. I Listock, i närheten, hade fossilsökare hittat liknande ben 2018: allt tydde på att det var käken av en gigantisk ichthyosaurie med anor för 202 miljoner år sedan.
Fossilet tillhör jättefisködlan
Fossilet var dock ganska ofullständigt och inte tillräckligt för att dokumentera en ny art. Rubys pappa bestämde sig för att kontakta forskare, fossilsamlarna Paul de la Salle och Dean Lomax från University of Bristol, för att starta en "fossiljakt" tillsammans med dem. Deras ansträngningar ledde till upptäckten av hälften av ett ben som, när det var helt, skulle ha mätt drygt 2 meter. Formen antydde att det tillhörde käken på en ichthyosaurie, som anses vara den största reptilen som någonsin har bebott jordens hav.
För att bekräfta hypotesen vände sig teamet till paleontologen Marcello Perillo, på universitetet i Bonn, Tyskland. Genom att undersöka fragmenten under mikroskop identifierade experten specifika egenskaper hos ichthyosauren. Dessutom var exemplaret ännu inte fullvuxet, trots den enorma storleken på käken. Loax och kollegor presenterade upptäckten i en studie, beskrev den som extremt spännande och kallade varelsen för "Ichthyotitan severnensis", den gigantiska fisködlan.
Vikten av amatörinsamlade fossil
Nobu Tamura/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
Enligt studien kunde Ichthyotitan bli upp till 25 meter lång, utmana blåvalen och vara den största marina reptilen som vetenskapen känner till. Dess existens ägde rum strax före slutet av triasperioden. Lomax förklarar:
"Med stora händelser som när djur dör ut är det alltid de större djuren som försvinner först. I det här fallet bokstavligt talat de största havsdjuren".
Enligt experten kan amatörinsamling av fossiler vara extremt användbart för kunskapen: "Om man har ett skarpt öga, om man har en passion för detta, kan man göra sådana här upptäckter."
För egen del säger Ruby Reynolds att hon inte omedelbart hade förstått hur viktig hennes fynd var: "När jag först hittade ichthyosauriebenbiten, insåg jag inte vad det skulle leda till. Jag tror att den roll som unga människor kan göra inom vetenskapen är att njuta av utforskandets resa, för man vet aldrig vad den kan föra med sig".
Den som bedriver fossilforskning kan därför stöta på något alldeles exceptionellt.
