Saknad kontinent funnen: Zealandia var nedsänkt i Stilla havet

När vi pratar om kontinenter förstår vi aldrig hur många det verkligen finns. Det exakta antalet beror faktiskt på hur en kontinent definieras. Även om vi kan vara oense om hur många kontinenter det finns, vet vi säkert var de finns, eller hur? Ja och nej: en nyligen genomförd studie har faktiskt bekräftat existensen av en ny kontinent, Zealandia. Låt oss se dess historia.

Hur bildades Zealandia?

Alexrk/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

Zealandias historia har sina rötter i jordens geologiska förflutna, för över 500 miljoner år sedan. På den tiden var den nya kontinenten fortfarande en del av superkontinenten Gondwana, närvarande före, under och efter Pangea. För mellan 85 och 130 miljoner år sedan, på grund av en seismisk händelse av episka proportioner, bröt Zealandia sig loss från Gondwana och i synnerhet från det som nu är Antarktis och Australien. På så sätt började en ny geologisk era för kontinenten som under loppet av miljoner år kommer att leda till att den sjunker i Stilla havet.

Men det är inte allt: Nya Zeeland och Nya Kaledonien är en del av Zealandia, liksom några andra Stillahavsöar. Av denna anledning tror många att det korrekta antalet kontinenter är åtta. Förutom Europa, Asien, Afrika, Nordamerika, Sydamerika och Antarktis skulle även Zealandia ingå i gruppen. Det är bara det att vi ofta inte räknar med den nya kontinenten.

En kontinent sänkt i Stilla havet: studie från år 2017

Pexels

Under 2017 gjorde en studie en något chockerande upptäckt: en kontinental massa av storleken på den indiska subkontinenten var 94% nedsänkt i Stilla havet. Förutom Nya Zeeland och Nya Kaledonien ingår även Lord Howe Island, Norfolköarna och Elizabeth and Middletons Cliffs i Zealandia. Allt annat är under vatten.

Upptäckten av Zealandia beror på en lång forskning och datainsamling. Studiens författare använde satellit- och batymetriska kartor, såväl som sofistikerade geologiska analyser, för att visa att det fanns nästan 5 miljoner kvadratkilometer kontinental skorpa under Stilla havet. Kontinental skorpa, inte oceanisk skorpa. När, vad och var hade klargjort återstod det dock att klargöra hur och varför, en fråga som för oss till 2023 års studie.

Den sanna historien om Zealandia: 2023 års studie

World Data Center for Geophysics & Marine Geology/Wikimedia Commons -

Nyligen publicerad har en ny studie faktiskt tagit med ytterligare bevis för att stödja Zealandias historia och existens. I det här fallet använde forskare geokemiska och isotopiska data från flera bergprover för att rita en detaljerad karta över den dolda kontinenten. Men den verkliga upptäckten avslöjar sambandet mellan Zealandia och Antarktis. I själva verket skedde först separationen mellan de kombinerade områdena Zealandia och Västantarktis, å ena sidan, och Antarktis och Australien å andra sidan. På detta sätt skapades det vi nu känner som Tasmanhavet för cirka 83 miljoner år sedan. Sedan, cirka 4 miljoner år senare, började Zealandia och Västantarktis bryta sig loss och skapa de två kontinentala skorporna. För att förtydliga pratar vi om en tid då dinosaurier fortfarande skulle ha varit jordens herrar i flera miljoner år. Senare skulle Västantarktis bli den frusna kontinenten vi alla känner till, medan Zealandia skulle sjunka tills det bara var Nya Zeeland, Nya Kaledonien och några andra kvar.

Upptäck Greater Adria: en kontinent begravd under Europa

Van Hinsbergen et al./Gondwana Research

Men Zealandia är inte den enda begravda kontinenten som jorden döljer. Under södra Europa ligger faktiskt Greater Adria, en förlorad kontinent som bidrog till att forma den europeiska geografin som vi känner den idag. Även i detta fall måste vi utgå från Pangea, eller snarare från dess fragmentering. För över 240 miljoner år sedan var Greater Adria en del av Gondwana, men den här gången längre norrut, i kontakt med Laurasia, en superkontinent som består av Nordamerika, Europa och Asien. 

En studie fann att för omkring 200 miljoner år sedan separerade Greater Adria sig från Gondwana och blev en ö i ungefär samma storlek som Grönland. När geologiska epoker passerade slutade det med att Greater Adria sjönk, men inte förrän det hade bidragit med att bilda bergskedjor som Alperna och Apenninerna. Och samma som hände med Zealandia, var en lång forskningansträngning nödvändig för att få fram existensen av detta speciella, en gång förlorade Atlantis. Men inte längre.