Sjöstjärnor, det här är vad de verkligen är: vetenskapens överraskande upptäckt

Sjöstjärnor är, notoriskt, mycket speciella varelser. En ny studie om dessa marina varelser har öppnat dörrarna till en aldrig tidigare skådad upptäckt om dem: låt oss tillsammans ta reda på vad det handlar om.

Sjöstjärnor, unika och fascinerande marina varelser

Laurent Formery/Evident

Sjöstjärnor hör också till havets invånare, de kallas så på grund av att deras utseende påminner om en ritad stjärna: de flesta sorter har faktiskt fem identiska armar som är förgrenade från en central kärna. Det finns dock många olika arter, i olika former och färger, men de delar alla en avgjort originell inre struktur.

Faktum är att sjöstjärnor har ett hydrauliskt system som de använder sig av för att förflytta sig och söka föda: vattnet pumpar deras ambulakrala kanaler, blåser upp deras armar, vilket gör att dessa varelser kan röra sig i vattnet. De livnär sig mest på blötdjur och kräftdjur, och de har en speciell egenskap som skiljer dem från restan av djurriket: de vet hur de ska bota skadade delar och få dem att växa ut hela och ibland även bilda nya sjöstjärnor.

Sjöstjärnor finns i alla världens hav och oceaner, både på den djupa havsbotten och nära kusten, och de har alltid fascinerat forskare och biologer just på grund av deras unika konformation och anatomi. Experter har länge undrat hur det kan vara möjligt att dessa tagghudingar, det vill säga varelser med en femfaldig struktur, lyckades utvecklas från djur med bilateral symmetri (vänster-höger), som insekter och de blötdjur de livnär sig på. 

En ny studie har dock upptäckt vad sjöstjärnor egentligen är.

Sjöstjärnor är huvuden utan kropp: studien

Nature

I verkligheten, även om de påminner om stjärnor, är sanningen att sjöstjärnor egentligen är huvuden utan kropp. Trots de fem armarna som misstas för lemmar, är det inte kroppsdelar på dessa fascinerande marina varelser. Denna mycket intressanta upptäckt gjordes av en grupp forskare från Southampton University i England. 

Jeff Thompson, medförfattare till studien har förklarat: "Det var inte klart hur en del av en tagghuding var relaterad till en del av någon annan organism när det gäller allmän kroppsstruktur", för att inte nämna att tagghudingar är, i början, larver med bilateral symmetri, innan de utvecklas och når en vuxen form.

Teamet konstaterade att den särskilda anatomiska strukturen hos vuxna sjöstjärnor, liksom andra tagghudingar, inte kommer från dess kropps centrala kärna, eller stammen, från vilken de fem, lika stora, armarna förgrenar sig.

Med hjälp av RNA-tomografi och insitu hybridiseringstekniker jämförde de generna som är aktiverade i de yttre lagren av Patiria miniata, eller stjärnfladdermus, arter med de som är aktiva i samma ytliga lager av ryggradsdjur och ekollonmaskar, dubbelsymmetriska nära släktingar till tagghudingar. Både de sistnämnda och ryggradsdjur har rapporterat tydliga genetiska skillnader i bål- och huvudlagren.

Forskarna insåg att generna som var aktiva i huvudena på de andra två undersökta arterna och inte i stammen. Olika delar av de fem armarna motsvarade olika områden i huvudet: den främre delen var belägen i mitten av "benen", medan den bakre delen var nära kanterna.

"Sjöstjärnans armar är inte som våra, utan mer som en förlängning av huvudet. För att sammanfatta deras anatomi skulle jag säga att de är det djur som mest liknar ett huvud med fem utsprång, med en mun vänd mot marken och en anus på motsatta sidan, vänd uppåt" förklarade Thompson.

Sjöstjärnans otroliga utveckling

Paul Shaffner/Wikimedia commons - CC-by-2.0

Därför läggs en ytterligare "konstighet" till anatomin hos dessa djur: inte bara, som redan var känt, har de ingen hjärna och inget blod, och deras matsmältningssystem är externt, de har dessutom ett utseende som lätt misstas för en femarmad kropp, när det i verkligheten är huvudet.

I grund och botten är de små rörliga huvuden som har utvecklat förmågan att röra sig självständigt. Detta påverkar inte bara sjöstjärnor, utan även andra tagghudingar som sjöborrar, sjögurkor och sand dollars.

Dessa är vanliga varelser som vi är vana att se, men som utvecklar en felaktig uppfattning om dem: de är inte vad de verkar vara, eller snarare är de inte små graciösa och speciella varelser.

"När vi jämförde uttrycket av en sjöstjärnas gener med det hos andra grupper av djur, som ryggradsdjur, visade det sig att en avgörande del av kroppsstrukturen saknades." säger Thompson. "Vår forskning säger oss att kroppsstrukturen hos tagghudingar utvecklas på ett mer komplext sätt än man tidigare trodde och det finns fortfarande mycket att lära om dessa spännande varelser.".

Chris Lowe, från Stanford University och författare till studien, säger: "Vi har visat att under den märkliga kroppstrukturen av den vuxna tagghudingen kan fortfarande ses molekylär anatomi delad med andra bilatera djur och detta ger oss en unik inblick i hur detta ovanliga djur har utvecklats jämfört med sina bilaterala förfäder."

Med tanke på att den första kända sjöstjärnan som hittades som en fossil, är tvåhundra miljoner år gammal och därför äldre än dinosaurierna, var dess utvecklig inte bara väldigt lång, utan också komplex och otroligt effektiv.

Hade du någonsin kunnat tro detta om sjöstjärnor?