På väg till Jupiter identifierade en NASA-sond en asteroid med en sällsynt och bisarr form

Dinkinesh upptäcktes redan 1999, en asteroid från huvudasteroidbältet, det mellan de två planeterna Mars och Jupiter. Den lilla asteroiden valdes som ett testmål för sonden Lucy från NASA, men även denna lilla sten i rymden innehöll många överraskningar.

Sonden Lucys resa in i solsystemet

HeNRyKus/Wikimedia Commons - Public Domain

Huvudasteroidbältet är ett område i solsystemet som ligger mellan Mars och Jupiters banor. Huruvida det är ett resultat av en planet som aldrig bildats eller har sitt ursprung av andra orsaker, har ännu inte upptäckts med säkerhet. Inuti finns Dinkinesh, en asteroid med en bredd på cirka 790 meter som NASA beslutat att inkludera som ett vetenskapligt mål i uppdraget Lucy.

Sonden skulle närma sig asteroiden i början av november 2023. Målet var att testa sondens asteroidspårningssystem och sedan fortsätta mot Jupiters trojanska asteroider. De senare är asteroider som delar en bana med gasjätten i vårt solsystem och som kan hjälpa oss att förstå hur planeterna bildades. Teamet som ansvarar för Lucy förväntade sig inte att exceptionella resultat skulle komma från testet i asteroidbältet.

Dinkinesh färd mellan Mars och Jupiter: Lucys upptäckt

NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOAO

Dinkinesh färd var bara tänkt för att testa några av Lucys system, vilket vi redan nämnt. Ändå avslöjade bilder tagna av NASA:s sond en liten måne som kretsade runt asteroiden. I praktiken kretsar en kropp med en diameter på cirka 220 meter från Dinkinesh, i vad som utgör en binär asteroid. Detta är en upptäckt med intressanta konsekvenser, som Simone Marchi, biträdande huvudutredare för Lucy-uppdraget, väl sammanfattar.

Vi har sett många asteroider på nära håll, och man kanske tror att det inte finns så mycket mer att upptäcka att bli förvånad över. Nåväl, det är inte annat än fel. Dinkinesh, och dess gåtfulla ram, skiljer sig på några intressanta sätt från jordnära asteroider av liknande storlek som har observerats av andra rymdfarkoster.

Binära asteroider: en sällsynthet i universum som inte är så sällsynt

ESO - European Southern Observatory/Wikimedia Commons - CC BY 4.0 DEED

De data som samlats in av Lucy kommer att vara grundläggande, inte bara för att de bekräftar sondens möjligheter, utan också för att de kommer att tillåta oss att bättre förstå karaktären hos asteroider i huvudasteroidbältet. Men Dinkinesh och dess lilla satellit är inte den enda binära asteroiden i solsystemet, och inte heller den första vi har stött på.

Andra rymduppdrag har upptäckt andra binära asteroider. Ett av de mest intressanta fallen är Didymos och Dimorphos, ett system som kretsar runt jorden och som DART-uppdraget fokuserade på. NASA-sonden, som skickades mot Dimorphos, fick dess omloppsbana runt Didymos att förskjutas mindre än 1%, dock fortfarande mätbar. I maj 2023 anlände en till asteroid inom några miljoner kilometer från jorden. Trots den väldigt låga sannolikheten för nedslag väckte fallet uppståndelse också för att det rörde sig om en binär asteroid.

Som det visar sig är asteroider som kretsar kring andra asteroider en inte så sällsynt sällsynthet i vårt solsystem. Att upptäcka en sådan och att kunna studera effekterna kan dock leda till ny kunskap om ett ämne som vi alltid vetat för lite om. Åtminstone i väntan på en ny upptäckt.