Spår efter en mystisk fågel har upptäckts: den levde före alla andra fåglar

Mystiska spår från ett djur liknande fågel har upptäckts, men som är miljoner år äldre än de hittills kända fossiler. Låt oss ta reda på mer om denna fascinerande upptäckt

Spår som liknar fågelspår, men som tillhör triasperioden

PLOSE ONE

Den märkliga formen på de upptäckta spåren verkar tillhöra ett fågelliknande djur. Men dateringen tillhör triasperioden och föregår de första fågelfossilen med cirka sextio miljoner år. Trias är en av de tre geologiska epoker Mesozoiken som sträcker sig över cirka 50 miljoner år, från cirka 251 miljoner år sedan till för 201 miljoner år sedan. Denna period följer Perm och föregår Jura och såg Jorden återhämta sig från den stora massutrotningen i slutet av Perm. Det globala klimatet var relativt varmt och torrt, kontinenterna var fortfarande sammanfogade i en superkontinent känd som Pangea, även om de började splittras under Trias.

Under denna fas av förhistorien var haven hem för en mängd olika marina organismer, inklusive ammoniter, belemniter och vattenlevande reptiler, medan landlevande flora och fauna dominerades av primitiva växter, ormbunkar och barrträd. Reptiler började bli alltmer utbredda och mångfaldiga, de första dinosaurierna gjorde sitt framträdande, liksom de första däggdjuren. Triasen avslutades med händelsen som kallas End-Triassic Extinction, även om den inte var lika förödande som den i slutet av Perm, vilket öppnade dörren till den efterföljande juraperioden.
Just i detta sammanhang lämnades tydliga mystiska djurspår, liknande fåglars trots att de första fåglarna skulle ha dykt upp miljoner år senare.

De fågelliknande avtrycken är 210 miljoner år gamla: forskarnas hypoteser

PLOSE ONE

Enligt studien utförd av Miengah Abrahams och Emese M. Bordy på University of Cape Town, Sydafrika, hade gamla och mystiska arter ben som liknade fåglarnas för 210 miljoner år sedan. Många fynd har hittats i södra Afrika med tretåiga egenskaper, definierade av forskare som Trisauropodiscus. Under årens lopp har experter försökt förstå vilka djur dessa avtryck kan ha tillhört och fastställa hur många exemplar av Triasauropodiscus det fanns.

I studien undersökte forskarna på nytt platserna där de fossila spåren upptäcktes, som går tillbaka till sena Trias och tidiga Jura, tillsammans med fyra platser i Lesotho, det upphöjda landet som omges av Sydafrika. Vidare beskrev de på djupet ett åttio meter långt avtryck i Maphutseng, Lesotho, där avtrycken hittades.

Enligt deras analyser presenterar spåren två distinkta morfologier: den första kan spåras tillbaka till dinosaurieben som inte har något med fåglar att göra, medan den andra uppvisar egenskaper som helt liknar fåglarnas, både när det gäller konformation och storlek. Den andra typologin verkar inte motsvara något fossilfynd som är känt i detta område av världen och av samma datering. De första fossilerna som kan tillskrivas fåglar är faktiskt minst sextio miljoner år yngre. Forskarnas hypotes är att dessa onormala spår lämnades kvar i marken av de allra första dinosaurierna, bland vilka en tidig härstämning av fåglar kan ha utvecklats. Alternativt kan det också handla om reptiler, nära släktingar till dinosaurier, vars ben hade egenskaper som konvergerade med fåglars.

Fåglarnas evolutionära historia: förblir ett mysterium

PLOSE ONE

Även om arten som har lämnat avtrycken fortfarande är okänd, har forskarna ändå visat att ursprunget till ben som är associerade med fåglars och därför med liknande egenskaper dök upp mycket tidigare än vad som tidigare antagits.

"Trisauropodiscus spår är kända från många platser i södra Afrika som går tillbaka till cirka 215 miljoner år sedan. Formen på spåren överensstämmer med moderna och färskare fossila fågelavtryck, men det är troligt att detta var en dinosaurie med ett fågelliknande utseende" förklarar författarna till studien.

"Fåglar är en av de mest olika grupperna av djur på jorden, med cirka 10.000 existerande arter, men deras tidiga evolutionära historia är fortfarande höljd i mystik. Dinosaurieriernas ursprung i dagens fåglar pekar otvetydigt på Maniraptora, en grupp av teropoder, men dateringen av fåglarnas ursprung är omtvistad. Det enda fossila exemplaret från tidiga Trias som antas vara fågelliknande är Protoavis, men denna bedömning är baserad på tvetydigt material och det är inte allmänt accepterat att det är en basal fågel. I detta sammanhang är alla paleontologiska upptäckter om forntida fåglar avgörande för att reda ut både fåglarnas ursprung och utvecklingen av dinosaurier." lyder forskningen.

Forskningen kastar därför nytt ljus över arten som föregick oss och som fortfarande saknar flera bitar för att slutföra det evolutionära pusslet.