Ansiktet av "Drakmannen", den närmaste släktingen till Homo Sapiens, har rekonstruerats

Det är inte varje dag man upptäcker en ny art, speciellt om det är en människoart. Forskarna som upptäckte kvarlevorna av Homo Longi i Kina, det som skulle kunna vara vår närmaste släkting, måste ha känt så. Idag, några år efter den upptäckten, har Homo Longis ansikte rekonstruerats, med särskilt intressanta egenskaper.

Homo Longi, en ny mänsklig art upptäckt i Kina

Gary Todd/Wikimedia Commons - CC0 1.0 DEED

Berättelsen om Homo Longi-skallen är förmodligen lika intressant som den paleoantropologiska upptäckten i sig. Tekniskt sett går upptäckten faktiskt tillbaka till 1933, när en arbetare hittade den under en bro nära Harbin, i nordöstra Kina. Homo Longi-skallen låg gömd i decennier och först år 2018 avslöjade arbetaren, på sin dödsbädd, hemligheten för sin familj. Därifrån kan vi äntligen studera detta fynd på ett mer vetenskapligt sätt.

Skallen donerades till ett universitet och det har drog till sig forskarnas uppmärksamhet, förvånade över dess utmärkta bevarandetillstånd. Dateringen säger att fyndet går tillbaka till en period för mellan 146 tusen och 309 tusen år sedan, en era då olika människoarter existerande i samexistens. De sista exemplaren av Homo Erectus, eller dess underarter, strövade fortfarande runt i världen, vilket även Homo Florensiensis och Homo Neanderthalensis gjorde. På en bild så rik på mänskliga arter fanns också Homo Longi, drakmannen, som hittades i Kina och som har sitt namn att tacka floden Long Jiang River för.

En modern man som levde i Kina för mer än 150 tusen år sedan

Cicero Moraes - CC BY 4.0

Bilden av Homo Longi som strövade omkring i norra Kinas skogar för cirka 150 tusen år sedan framträder i häpnadsväckande detaljer. Denna hominid har identifierats som en art nära släkt med Homo Sapiens, kanske vår närmaste släkting. Men å andra sidan är evolutionära relationer väldigt komplexa, de liknar mer en buske med tusen grenar än en stam på ett träd. Ur denna synvinkel presenterar Homo Longi mycket arkaiska drag men också en huvudstorlek som aldrig setts bland samtida arter. Hans hjärna var i princip lika stor som vår eller något större.

För att få reda på mer jämförde forskarna Homo Longi-skallen med andra artefakter som hittats under åren. Det finns likheter med Denisovan Man, men också med en ännu oidentifierad skalle som går tillbaka 200 tusen år. Om det är Homo Sapiens eller en annan mycket nära art är inte känt med säkerhet. För närvarande kan Homo Longi tillhöra en evolutionär linje som ligger mycket närmare vår, en egenskap som skulle kunna göra den till vår närmaste släkting. Det stämmer, ännu närmare än Neanderthalmannen.

Homo Longis ansikte rekonstruerat: han hade en enormt stor hjärna

Cicero Moraes - CC BY 4.0

Just på grund av närheten till Homo Sapiens verkar 3D-rekonstruktionen av ansiktet, gjord av Cícero Moraes extremt användbar. Den brasilianska experten använde data och bilder från författarna till 2021 års studie och skapade på så sätt en anatomisk konsekvent digital modell. För att fylla i några luckor i Homo Longis käke och tänder kompletterade Moraes modellen med skallen av Homo erectus. På så sätt kunde han skapa en fullständig representation av hur individen som hittades i Kina måste ha sett ut.

När rekonstruktionen av ansiktet var klar, använde Moraes ett "konstnärligt" tillvägagångssätt i slutfasen av skapandet. Han lade till hår, skägg och hudfärgning för att ge dynamiken till de mer levande aspekterna av Dragon Man. Tack vare det arbete som utförts kan vi se representationen av en av våra närmaste släktingar. Men historien om denna forntida hominid fortsätter att utmana våra föreställningar och öppnar, med sin blotta existens, nya perspektiv på vår evolutionära historia.