Det är inte vatten vi bör leta efter för att hitta andra beboeliga planeter för liv: studien

Sökandet efter andra beboeliga planeter har som vi alltid vet varit ett intresse för forskare, men nu tyder en ny studie på att förutsättningarna för denna utforskning kan vara annorlunda. Här berättar vi hur och förslaget om på vilket sätt de föreslås att gå vidare.

För att förstå om en planet är beboelig kan frånvaron av ett visst kemiskt element bedömas.

Pexels

Finns det liv på andra planeter? Förmodligen ja, men det finns ännu inga bevis på det. I åratal har forskare försökt upptäcka var och hur andra livsformer utvecklas i den enorma rymden, som är så stor att det är omöjligt att tänka sig att vi är de enda gästerna i universum. Om astronomer hittills har sökt efter specifika egenskaper på andra planeter, i jakt efter potentiellt beboeliga sådana, bör de enligt resultatet av en ny studie  gå tillväga på motsatt sätt: leta efter de  som inte har en specifik komponent. 

Vi utgår från antagandet att en planet, för att vara beboelig och värd för liv, nödvändigtvis måste ha närvaron av vatten i flytande form. För att hitta detta ämne, enligt åsikten från forskare på MIT och University of Birmingham, är det nödvändigt att identifiera frånvaron av ett visst kemiskt element i atmosfären.

Det internationella forskarteamet föreslår att om en planet har mindre koldioxid än andra planeter i samma system, kan det indikera på närvaron av flytande vatten och eventuellt vissa former av liv. Enligt författarna till studien är detta den enda lätt detekterbara egenskapen för en planets möjliga beboelighet. 
Julien de Wit, biträdande professor i planetvetenskap på MIT, Massachusetts Institute of Technology, USA, säger:

Den heliga gralen inom exoplanetvetenskap är att leta efter beboeliga världar och närvaron av liv, men alla egenskaper som det hittills har pratats om är utom räckhåll för nyare observationer. Nu har vi upptäckt ett nytt sätt för att få reda på om det finns flytande vatten på en annan planet. Och det är något vi kan komma till under de närmaste åren.".

Planeter som är fattiga på koldioxid bör vara beboeliga: detta är varför

nature astronomy

En av de Wits medförfattare till studien är Amaury Triaud från University of Birmingham, Storbritannien. Hittills har astronomer identifierat fler än 5.200 världar bortom vårt solsystem, tack vare moderna teleskop som exakt kan beräkna en planets avstånd från dess moderstjärna och längden på dess omloppsbana. Det är just dessa data som hittills har använts för att förstå om en planet är belägen i ett område som anses beboeligt, utan att dock kunna fastställa om det finns flytande vatten på dess yta eller inte. 

I vårt solsystem är detta enklare, man observerar bara gnistren, det vill säga blixtarna som produceras av solstrålarnas reflektion på vattenytor, för att bekräfta närvaron av sjöar och hav. Detta inträffade till exempel på Saturnus största måne, Titan, men det är för närvarande omöjligt att upptäcka dessa saker utanför vårt solsystem. Den teknik vi har är inte tillräckligt avancerad.

Författarna till studien föreslog dock en alternativ lösning. Triaud säger "vi fick en idé genom att observera vad som händer med de jordiska planeterna i vårt system.". Venus, Jorden och Mars delar gemensamma egenskaper: de är alla steniga planeter och befinner sig i ett ganska tempererat område jämfört med solen. Av dessa 3 är Jorden den som har flytande vatten, men inte bara det: den har också mindre koldioxid i sin atmosfär jämfört med de andra två. Triaud förklarar:

"Vi utgår från antagandet att dessa planeter skapades på ett liknande sätt, och om vi nu ser en planet med mycket mindre koldioxid, måste det ha tagit vägen någonstans.". Men vart och på vilket sätt?
"Den enda processen som kan eliminera så mycket koldioxid är ett starkt vattenkretslopp som involverar oceaner av flytande vatten.".

Att den är beboelig betyder inte att den är bebodd: förutom koldioxid måste det finnas ozon

Freepik

Denna teori stöds av det faktum att de stora haven på Jorden har bidragit starkt till absorption av koldioxid under de senaste hundratals miljoner åren, jämförbart med det som fortfarande finns på Venus. Detta är varför vår planet har mindre koldioxid i atmosfären jämfört med sina grannar.
Frieder Klein, medförfattare till studien bekräftar denna hypotes:

"På Jorden har mycket av den atmosfäriska koldioxiden hållits fast i havsvatten och i fasta berg under en geologisk tid, vilken har hjälpt till att reglera klimatet och beboeligheten i miljarder år.". 

Teamet föreslår därför att söka efter planeter med låg koldioxidhalt, utanför vårt solsystem istället för de som finns i närheten, och med liknande egenskaper, vilket kan vara ett tecken på att den är beboelig. Det första steget är därför att fastställa närvaron av atmosfär på planeterna i det valda solsystemet, det andra är att utvärdera dess kvantitet och vilka av dessa som är fattig på koldioxid.

Men vid det laget är det inte säkert att den potentiellt beboeliga planeten är bebodd: man måste även söka efter förekomsten av ozon, som på Jorden produceras när syre som frigörs från växter och mikrober interagerar med fotoner från solen. En utarmning av koldioxid och närvaron av ozon skulle vara ett nästan säkert bevis på att det finns liv på en annan planet.

"Om vi ser förekomsten av ozon är det mycket troligt att det är kopplat till den koldioxid som liv förbrukar. Och om det finns något liv så är det säkert ett härligt liv. Det skulle inte bara finnas väldigt få bakterier, utan en biomassa i en planetarisk skala som kan bearbeta en stor mängd koldioxid och interagera med det" avslutar Traud och han tillägger att NASA:s teleskop James Webb kanske kan undersöka närvaron av dessa två element med TRAPPIST-1 systemet, som är värd för 7 planeter som befinner sig 40 ljusår från Jorden.

"Vi har nu en plan för sökandet efter beboeliga planeter. Om vi alla arbetar tillsammans, kanske vi gör revolutionerande upptäckter inom de närmaste åren" avslutar de Wit.

Ett spännande perspektiv, som verkligen skulle kunna leda till upptäckten av andra beboeliga och bebodda planeter.