Det som vi trodde var unga T-rex var i själva verket inte det: ett genombrott i paleontologins värld

Ett genombrott inom paleontologiområdet: efter flera års debatt om en viss art som tros tillhöra Tyrannosaurus rex, verkar en studie nu ha kommit fram till det definitiva svaret. 

Fanns Nanotyrannus lancensis på riktigt, eller handlar det om en ung T-rex?

Zissoudisctrucker/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0

Under många års tid nu har forskare ifrågasatt om fossilerna som tillskrivs Tyrannosaurus rex verkligen är rester av den arten, som överlägset regerade på vår planet under den sena kritatiden. Tvivel uppstod när man fann ben som var mindre än normalt: hypotesen var att benen tillhörde unga tyrannosaurier, men snart smög sig även tvivel på att de kunde vara av en distinkt art, den av Nanotyrannus lancensis.

Det har dock ännu inte nåtts någon helt enhällig åsikt i frågan: existerade verkligen Nanotyrannus lancensis, en sorts minityrversion av den mer kända Tyrannosaurus rex? Det finns flera faktorer som talar för denna hypotes. För det första tycks fossiler som hittats med anknytning till skallen och klorna tillhöra vuxna exemplar, och inte unga, förutom det faktum att deras anatomi uppvisar små skillnader jämfört med T-rex. Vissa forskare anser dock att denna tes är ogrundad och de tror inte på existensen av Nanotyrannus lancensis, som de helt enkelt betraktar som en ung T-rex.

Så, vad är sanningen?

Studier av benen lämnar inga tvivel om förekomsten av Nanotyrannus lancensis

MDPI

En ny studie har hjälpt till att underblåsa debatten om denna fråga. Panteologerna Nicholas R. Longrich och Evan T. Saitta analyserade några av de mest viktiga fossilerna av denna art som ännu inte har identifierats med säkerhet. De drog dock slutsatsen att N. lancesis verkligen har existerat. För att stödja sin övertygelse talade forskarna om tillväxtringarna som finns i benen: dessa är små strukturer som utvecklas på vissa punkter i skelettet först när en varelse har avslutat sina växtperioder. Detta hjälper därför till att fastställa om kvarlevorna tillhör ett fullvuxet exemplar eller ett som fortfarande befinner sig i ett ungt stadie: om ringarna är kompakta mot utsidan av skelettet är det aktuella exemplaret med all sannolikhet fortfarande i utvecklingsfasen.

Med tanke på dessa premisser ledde de analyser som utfördes av forskarna till slutsatsen att den undersökta dinosaurien var vuxen, och därför inte en T-rex, eftersom dess dimensioner i denna fas av livet borde ha varit mycket större. Faktum är att, återigen baserat på observation av benen, ansåg forskarna att de studerade exemplaren kunde ha nått en vikt på cirka 1.500 kg, och vara 5 meter långa, till skillnad från en Tyrannosaurus rex, vars vikt kunde nå nästan 8 ton, och bli upp till 10 meter lång. I slutändan var dinosaurierna som studerades i forskningen bara 15% av den typiska T-rex storleken. 

Så hur kan de vara av samma art om exemplaren i fråga var vuxna?

Nanotyrannus liknar inte en T-rex

Pexels - Nobu Tamura/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0

Ett ytterligare steg framåt för att bekräfta förekomsten av Nanotyrannus lancensis har därför tagits. Om denna teori skulle erkännas officiellt, kommer existensen av en ny dinosaurieart att fastställas definitivt, som hittills inte har varit inkluderade i de redan relevanta proverna.

Men vad är det som kännetecknar detta exemplar?

Förutom att vara en T-rex i miniatyr hade detta köttätande rovdjur ett annat utseende, med en mindre, tunnare kroppsbyggnad och var utrustad med långa lemmar som hade klor, vilket gjorde den smidigare och snabbare än sin storebror.

Longrich, paleontolog på University of Bath, England säger: "Om det var unga T-rex skulle de behöva växa väldigt mycket och lägga på sig hundratals kilon om året, men det är inte det vi tittar på. Nanotyrannus liknar inte på något sätt en T-rex". 

Författarna till studien tror att de har tillräckliga bevis angående existensen av denna art. Bevisen kan bli användbara för att få slut på debatten som har pågått i flera decennier. Faktum är att redan år 1988 definierade ett team forskare denna art som Nanotyrannus lancensis, med en hypotes om att det var en distinkt art från Tyrannosaurus rex, som dock hade överskuggat den. Därefter år 1999, teoretiserade andra forskare att det istället var en väldigt ung T-rex, död innan den upplevde den orimliga växtperioden som skulle leda den till vuxen ålder.

Men, nu verkar frågan ha blivit definitivt löst: uppenbarligen existerade det verkligen en Nanotyrannus.