Det finns en liten galax nära oss som astronomer trodde att de kände väl, men nu har en liten överraskning avslöjat sig

Astronomer har gjort en oväntad upptäckt: de trodde att de väl kände till en närliggande galax, men nu har det visat sig att det kanske inte är så. Låt oss se vad de har upptäckt

Small Magellanic Cloud: en dubbel galax?

ESA/Hubble/Wikimedia commons - CC BY 4.0

Vi slutar aldrig lära oss av universum och det finns fortfarande mycket kvar att upptäcka, inklusive vårt solsystem. Det här fallet handlar om en ny astronomisk upptäckt hos Small Magellanic Cloud, en galax som kretsar runt Vintergatan som experter trodde att de kände till väl vid det här laget. Det verkar dock som att det inte är så: enligt en nyutförd forskning är det inte det som astronomerna trodde att det var.

Denna lilla satellitgalax, som ligger cirka 199.000 ljusår från vår planet, har faktiskt en "dold tvilling": det är inte en en galax, utan två, med den andra 16.000 ljusår längre bort, bakom den första.

Ett team av forskare ledda av astronomen Claire Murray från Space Telescope Science Institute of Maryland, upptäckte denna oväntade aspekt hos Small Magellanic Cloud, de övervakade och följde rörelsen hos gasmoln och de nya stjärnor som de genererar inom sig själva runt galaxen som ansågs vara bara en. På detta sätt insåg teamet att Small Magellanic Cloud, cirka 18.900 meter bred, mindre än en femtedel av Vintergatan, faktiskt är värd för två små stjärnatoller tusentals ljusår bort.

Galaxerna Small Magellanic Cloud och Large Magellanic Cloud

ESA/Hubble and Digitized Sky Survey 2/Wikimedia commons - CC BY 4.0

Förutom denna galax, som visade sig vara potentiellt dubbel, är Large Magellanic Cloud också välkänt för astronomer. Båda dessa moln tillhör den lokala gruppen, den uppsättning galaxer som vår Vintergata är en del av. Båda Magellanska molnen har studerats på djupet av astronomer, i syfte att förstå hur dessa galaxer skiljer sig från andra. Båda - eller rättare sagt, alla tre - är dvärggalaxer som kontinuerligt dras mot Vintergatan av gravitationen: i en avlägsen framtid kommer en kollision eller en sammanslagning med stor sannolikhet att inträffa.

Om nu Large Magellanic Cloud har en liknande skivform som vår galax och med en massa som är ungefär 7 miljarder gånger solens, har dess mindre följeslagare bara en tredjedel av denna massa. Innan upptäckten antogs emellertid att  Small Magellanic Cloud bestod av olika komponenter, men att faställa det försvårades av de interstellära molnen som bildades av gas och damm, vilket hindrade särskiljning av egenskaper i detalj. 

Murray drog dock slutsatsen att det var en "drivande" eller snarare "skeppsbruten" dvärggalax, full av gas som avbrutits av kontinuerliga gravitationsinteraktioner med Large Magellanic Cloud och Vintergatan.

För att genomföra den nya forskningen zoomade forskaren och hennes team in på radiovågorna som producerades av den lilla galaxens vätgas med Square Kilometer Array Pathfinder, ett australiensiskt baserat radioteleskop utrustat med 36 parabolantenner.

Detta är varför Small Magellanic Cloud kan vara dubbel

VMC ESO/VISTA/Wikimedia commons - CC BY 4.0

Därefter använde forskarna rymdsonden Gaia från ESA, European Space Agency, och skapade en 3D-karta på stjärnorna i Vintergatan för att upptäcka riktningen och hastigheten av tusentals stjärnor yngre än 10 miljonr år i den Small Magellanic Cloud. Utifrån det faktum att dessa stjärnor rör sig samtidigt som de massiva gasmoln som de föddes i, kunde forskarna urskilja två olika områden av gas och damm där dessa stjärnor föds. Molnen har olika mängder grundämen som är tyngre än helium och väte, och ligger som sagt var på ett annat avstånd från Jorden.

Det är oklart om de två galaxerna redan var åtskilda och drogs mot gravitationen samtidigt eller om den ena bildades av gas och fördes bort från den andra genom gravitationsinteraktioner med Large Magellanic Cloud. Den första hypotesen stöds av det faktum att båda molnen verkar ha lika stora massor: om det ena hade genererat från det andra vid ett senare tillfälle skulle det förmodligen ha en mindre massa. Det är därför det verkar som att Small Magellanic Cloud är "dubbel", med två separata himlakroppar. 

Om det är så, bör dess namn ändras eftersom det för närvarande återspeglar det av Ferdinando Magellano, en upptäcktsresande som på 1400- och 1500-talet var ansvarig för förslavandet av tusentals ursprungsbefolkningar.

I det vetenskapliga samfundet är många positiva till ett namnbyte på dessa galaxer, men för att definitivt fastställa om det lilla magellaniska molnet verkligen är en dubbelgalax behövs ytterligare djupgående studier.

Under tiden kan de på södra halvklotet observera dessa avlägsna, men samtidigt närliggande, himlakroppar som har inspirerat många legender hos forntida folk under tidigare århundraden.