Djuren har blivit mindre med tidens gång: en ny studie förklarar varför

I vårt förflutna var djuren som levde på vår planet mycket större jämfört med dagens. Hur kan det komma sig? En ny studie lyfter fram en förklaring angående evolution.

Copes regel om djurens evolution

Tracy O/Wikimedia commons - CC BY-SA 2.0

Många av de djur som är utdöda sedan miljontals år och som regerade på Jorden i det förflutna hade verkligen imponerande dimensioner: tänk bara på dinosaurierna och mammutarna, som skulle ha försatt vilken människa som helst i svårigheter. Men vilket däggdjur eller reptil kan stoltsera med en liknande majestät idag? 

Vår tids arter är betydligt mindre i storlek än sina förfäder som levde för hundratals miljoner år sedan: men, när man reflekterar över evolutionens principer, borde det inte vara tvärtom? Om storleken är en indikator på styrka, varför är djuren mindre idag än igår?

På 1800-talet insåg paleontologen Edward Cope att de tidigaste släktingarna till hästar ursprungligen hade samma storlek som hundar, men sedan ökade deras storlek gradvis. Därefter utvecklade Cope sin regel, enligt vilken olika djurarter tenderar att utveckla större storlekar under evolutionen.

En ny studie har dock lyft fram den motsatta frågan, det vill säga att flera djurarter har blivit mindre med tiden och studien antyder att det främst finns två orsaker bakom detta fenomen: mekanismen för krympning av faunan skulle ha etablerats av både risken för att dö ut och för att slåss om maten.

Debatt om Copes regel, en ny studie förklarar varför vissa djurarter har krympt

Pexels

Alaskahästar minskade i storlek med cirka 12% för mellan 24.000 och 14.500 år sedan. Vissa ödlor och Cryptodira-sköldpaddor finns också bland de arter som har krympt under evolutionen.

Den nya forskningen leddes av Dr. Shovonlal Roy, ekosystemmodellerare från University of Reading, Storbritannien, och han belyser varför vissa djur har blivit allt mindre under tusentals och miljoner år, enligt de fossila lämningar som upptäcks över tiden. Studien använde datormodeller för att simulera den evolutionära processen.

"Copes regel förutsätter att evolutionen gradvis ökar kroppsstorleken över linjer. Under de senaste decennierna har två tankeskolor underblåst debatten om tillämpligheten av teorin genom att rapportera empiriska bevis för respektive emot Copes regel" står det i studien. "De uppenbara motsägelser som dokumenterats i en del fall belyser behovet av en global syntes baserad på en process genom vilka båda ståndpunkterna i denna debatt kan förstås och förenas. Här redovisar vi tre karakteristiska makroevolutionära modeller, varav endast två är förenliga med Copes regel.".

För det första visade resultaten att det kan tillämpas när interaktioner mellan arter "enbart beror på skillnader i kroppsstorlek och risken för utrotning av raser är låg.".

Detta är varför vissa djurarter har blivit mindre i storlek med evolutionen

Pexels

Den andra obervationen gäller det faktum att i sammanhang med en stor risk för utrotning eller att de dör ut, "inducerar den återkommande evolutionära elimineringen av i huvudsakligen rovdjur en cyklisk utveckling mot en större kroppsstorlek, enligt Copes regel.".

Men när interaktioner mellan arter inte etableras av enbart storlek utan också av deras respektive ekologiska nischer, "kan Copes regel vändas, vilket leder till cyklisk utveckling mot en mindre kroppsstorlek. Denna återkommande inversa Copes regel kännetecknas av en stor dynamisk samhällsevolution, som involverar diversifiering av arter med stora kroppsstorlekar och utrotning av arter med små kroppsstorlekar. Såvitt vi vet ger dessa resultat den första teoretiska grunden för att förena de motstridiga empiriska bevis som rapporterats om utvecklingen av kroppsstorlek.".

Forskningen visar i huvudsak att djurs storlek kan öka eller minska på lång sikt baserat på livsmiljön där de utvecklats, "på samma sätt som när vi människor försöker anpassa oss till varma eller kalla klimat beroende på var vi bor" förklarar Roy. "På platser under tider där det finns en stor konkurrens mellan olika arter om mat och skydd, minskar djurstorlekarna ofta när arter expanderar och anpassar sig till fördelningen av resurser och konkurrenter.".

Omvänt, i miljöer där det finns mindre konkurrens, tenderar arternas storlek att öka, även om en liten grupp imponerande djur är mer sårbara och upplever en större risk för utrotning.

"Förändringarna i ekologiska faktorer hjälper till att förklara varför fossilregistret visar så förvirrande blandningar av storleksutvecklingsmönster, med vissa arter som krymper över tiden medan andra växer.".

Ett ganska övertygande teoretiskt förslag som förklarar dessa två mycket motsatta evolutionära trender. Vad tror du om detta?