Varför blev människan tvåbent? Mysteriet avslöjas med hjälp av en apas skalle

Vi vet att vi härstammar från apor: men hur lärde sig människan att gå upprätt och bli tvåbent? En nyligen utförd studie verkar ha hittat svaret.

Lufengpithecus inneröra förklarar varför vi blev tvåbenta

Freepik

Vi vet hur människan uppstod och vi känner till vår evolutionära historia, men det saknas många bitar för att slutföra detta pussel. En av dessa handlar om hur vi lärde oss att gå på två ben och överge användningen av armarna för att ta oss fram i miljön. Faktum är att om apor använder armarna för att ta sig fram och klättra i träd, hur kan det komma sig att människan klarar sig på två ben?

En nyligen utförd forskning har svaret på det: nyckeln till detta steg i vår evolution skulle vara gömd i innerörat på Lufengpithecus, en förfader till orangutangen. Skallen från denna utdöda art kan faktiskt innehålla hemligheten bakom detta avgörande steg.

Våra närmaste släktingar, dagens apor, har en helt annan rörelse än oss: även om de kan ta sig fram upprätt, växlar de med alla fyra lemmar, både för promenader och för klättring. Forskare har länge undrat varför vi, efter att ha utvecklats från en fyrbent förfader, utvecklade denna förmåga, men ingen fossil forskning eller analyser har fram till nu lyckats finna en definitiv förklaring.

Den nya studien har dock nått en vändpunkt tack vare analysen av skallen från en apa som levde för 6 miljoner år sedan. Lufengpithecus. Denna upptäckt blev möjlig tack vare en ny studeringsmetod, som innebär analys av det beniga området i innerörat genom en tredimensionell CT-skanning.

Människans bipedalism utvecklades i tre steg

Illustrazione di Xiaocong Guo/Xijun Ni, Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences

Yinan Zhang, huvudförfattare till studien och doktorand från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology vid den Kinesiska Vetenskapsakademin, förklarar: "De halvcirkelformade kanalerna, belägna i skallen mellan hjärnan och ytterörat, är avgörande för att ge oss balans och position när vi rör oss och tillhandahåller en kritisk komponent i vår rörelse som de flesta förmodligen inte är medvetna om."

Zhang förklarar också att formen och storleken på dessa halvcirkelformade kanaler är relaterade till hur däggdjur, inklusive apor och människor rör sig i deras livsmiljö. 

Tack vare innovativ avbildningsteknik kunde studieförfattarna observera den inre strukturen hos fossila kranier och "undersöka de anatomiska detaljerna i dessa halvcirkelformade kanaler för att avslöja hur dessa utdöda däggdjur tog sig fram" tillägger Zhang.

Terry Harrison, en av medförfattarna till studien och antropolog från New York University, förklarar att forskningen indikerar tre faser i utvecklingen av bipedalism hos människan: "För det första rörde sig de tidiga aporna i träd med en stil som liknar dagens Gibbon i Asien. För det andra var den sista gemensamma förfadern till apor och människor lik Lufengpithecus i sin rörelserepertoar, med en kombination av promenader och klättring, hängde sig upp med armarna, arboreal bipedalism och terrestrial quadrupedalism. Det är från denna förfaders breda rörelserepertoar som människans bipedalism har utvecklats.".

En möjlig faktor kan vara klimatförändringar

Yinan Zhang, Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences

Tidigare studier har mest fokuserat på jämförelsen mellan benen i axlar, ryggrad, lemmar och de olika typerna av rörelse hos dagens människor och apor, men utan att ha nått ett tydligt svar. 

Arten Lufengpithecus skalle upptäcktes först på 80-talet i Yunnan-regionen i Kina, vilket gav nya metoder för att studera utvecklingen av människans bipedalism. Skallen hade dock drabbats av en förvrängning som skymde innerörat, vilket avskräckte forskarna, som trodde att de ömtåliga halvcirkelformade kanalerna också hade skadats. 

Tack vare en tredimensionell skanning har Zhang och hans kollegor nu lyckats belysa denna del av skallen för att praktiskt taget rekonstruera benkanalerna och sedan jämföra dem med människor och apor, både dagens och fossiler, från Europa, Asien och Afrika.

Professorn och Projektledaren Xijun Ni bekräftar: "Det verkar som att innerörat berättar en unik historik över apors evolutionära rörelsehistoria, och erbjuder ett ovärderligt alternativ till att studera det postkraniella skelettet, deras potentiella förfäder är mellanliggande i rörelseläget mellan Gibbon och Afrikanska apor. Den mänskliga linjen avvek senare från de stora aporna med förvärvet av bipedalism, som upptäcktes i Australopithecus, en av de första mänskliga släktingarna från Afrika.".

Enligt teamet kan klimatförändringar avsevärt ha påverkat det motoriska avståndet mellan apor och människor. Bildandet av inlandsiser på norra halvklotet sammanfaller till exempel med ökad förändring i benlabyrinten.
"Detta kan signalera en snabb ökning av utvecklingshastigheten för apor och mänskliga rörelsesystem." säger Harrison.

Ännu ett mysterium med vår utvecklig har lösts.