Karboniserat papyrus från för 2.000 år sedan har dechiffrerats tack vare artificiell intelligens: "det är ett mirakel"

Att kunna dechiffrera tvåtusen år gammalt papyrus? Det blir nu möjligt tack vare artificiell intelligens, som har skannat en antik skrift och löst ett stort arkeologiskt mysterium.

Förkolnade rullar från Herculaneum dechiffrerade av AI

Vesuvius Challenge

Artificiell intelligens fortsätter att förvåna oss, det har lyckats med att få fram de skrivna orden som riskerade att förbli begravda under askan från Vesuvius i Italien. Som? Krediten måste i själva verket ges till tre studentforskare som lyckades lösa ett arkeologiskt problem av enorm betydelse, kopplad till innehållet i en grekisk text. Texten var gömd i en rulle som var förkolnad på grund av vulkanutbrottet som inträffade 79 e.Kr., i den antika romerska staden Herculaneum.

Tävlingen Vesuvius Challenge erbjöd olika priser till dem som lyckades tyda några av orden i papyrusrullen: en riktig utmaning som de tre studenterna lyckades vinna tack vare hjälpen av AI. Studenterna tränade en maskininlärningsalgorytm och lyckades skanna den förkolnade rullen från vilken en tidigare okänd filosofisk text uppstod.

Detta öppnar upp för en större förståelse av den antika världen, där laster och nöjen diskuteras. Som händer inom olika studieområden har artificiell intelligens lyckats påskynda studier av antika texter kraftigt och denna gång nådde den dit ingen tidigare hade nått.. Pergamentet innehåller passager som rör musik, smaken av kapris och färgen lila, som ansågs prestigefylld och kunglig.

Tre studenter vann 700.000 för att ha fått fram texten på papyrusrullen med hjälp av AI

Nat Friedman/X

Vinnarna som kommer från Schweiz, USA och Egypten delade priset på 700.000 som de fick efter att de identifierade några passager i pergamentet. Bon Fowler från University of Bristol i Storbritannien, en klassicist och en av domarna i tävlingen, kallade denna prestation "ett historiskt ögonblick". De tre studenterna upptäckte hundratals ord i fler än 15 kolumner, vilket identifierade 5% av hela texten.

Ett sensationellt mål, som ingen hade trott var möjligt och som skulle kunna sträcka sig till en större del inom en snar framtid. Detta är dock bara ett av de hundratals papyrusrullar som hittades på 1700-talet och finns i det romerska biblioteket i Herculaneum i Neapel, Italien.

Dessa förkolnade men fortfarande intakta rullar är de enda bevarade skriftliga vittnesmålen från den klassiska världen: det sköra pergamentet gör det dock omöjligt att öppna dem, risken finns att de förstörs. Men nu finns det tydligen ett alternativ, vilket de briljanta unga sinnena Luke Farritor, Youssef Nader och Julian Schilliger hittade.

Under åren efter upptäckten av Herculaneum-rullarna gjordes det många försök att öppna några av dem, vilket slutade med att de förstördes och reducerades till spridda fragment. Av de intakta rullarna finns dock en del bevarade i National Library of Neapel och andra i London, Oxford och Paris. I nästan två decennier försökte Brent Seales, chef för Center for Virtual Environments på University of Kentucky, dechiffrera dessa papyrus utan att rulla ut dem.

Tävlingen i att dechiffrera papyrusrullarna fortsätter

Vesuvius Challenge

Seales team skapade programvaran för att virtuellt öppna papyrusrullarna med hjälp av 3D-datortomografibilder, och tog två rullar till Oxford Diamond Light Source för högupplösta skanningar. Processen skulle dock ha tagit för lång tid och dessutom hade det kolbaserade bläcket som användes på pergamenten samma densitet som papyrusen i skanningarna, vilket gjorde det omöjligt att skilja dem åt.Vid det laget undrade Seales om möjligheten att instruera AI att utföra en "virtuell öppning" genom att separera bläcket från rullen, men det var för krävande för hans lilla grupp. Mötet med Nat Friedman, en entreprenör från Silicon Valley, öppnade ett annat scenario: Friedman föreslog Vesuvius Challenge och anförtrodde deltagarna denna prestigefyllda utmaning.

Så, en tävling finansierad av Friedman och offentliga donationer, gjorde Seals mjukvara och högupplösta skanningar tillgängliga, vilket officiellt öppnade utmaningen i mars 2023. Första priset inkluderade läsning av fyra texter med minst 140 tecken vardera i slutet av året.

Det var just Luke Farritor som upptäckte det grekiska ordet porphyras, som betyder "lila", följt av Youssef Nader som förklarade ytterligare avsnitt i texten. Till slut skapade de två vinnarna, i samarbete med den schweiziska studenten Julien Schillige, ett team och lyckades vinna det "stora priset", vilket enhälligt ansågs vara det mest läsvärda förslaget.

Federica Nicotardi, papyrolog  från Federico Universitet i Neapel och en av domarna, säger: "Det är ett otroligt resultat. Vi blev väldigt förvånade över bilderna de visade".

Nästa steg är studier av texten, som antas tillhöra Philodemus, en anhängare till filosofen Epikuros av Aten (341-270 f.Kr.), liksom andra tidigare öppna rullar. Detta mål leder till en ny möjlig forskning i villan Herkulaneum, som kan leda till fler papyrusupptäckter.

Under tiden kommer utmaningen att fortsätta under hela 2024: Den nya utmaningen är att kunna läsa 85% av en rulle, till och med om experter tycker att "det hittills erhållna resultatet är ett mirakel".