En sanddyn i öken förändras sakta: nu har forskare förstått varför
En av stjärndynerna i Saharaöknen i Marocko, har studerats av forskare: den inre strukturen och åldern för detta naturunder, som rör sig mot väst, har avslöjats.
Stjärndynen Lala Lallia, i Marocko
Stjärndyner är sandformationer i öken, med en form som liknar en pyramid. De har centrala förlängningar av sten och sand som överlag gör att de liknar stjärnor när de ses från ovan. Nu har forskare äntligen upptäckt dess geologiska särdrag för att uppskatta bildningsperioden: förvisso för länge sedan, men närmare än vad de förväntade sig.
Specifikt riktade studien sin uppmärksamhet mot Lala Lallia-dynen, vars namn betyder "högsta heliga punkten", belägen i östra Marocko, i Saharaöknen, i en sandregion som kallas Erg Chebbi. Dynen i fråga är cirka 70 meter hög med en bredd på cirka 700 meter och totalt 5 och en halv miljoner ton sand.
För att undersöka dess inre använde forskarna radar och luminescensdatering för att avgöra hur lång tid det hade tagit för Lala Lallia att bli vad den är idag.
Stjärndynens ålder
Genom att mäta mängden av energi som finns i sandkornen upptäckte forskarna att det hade tagit dynen omkring 900 år att forma sig, tack vare ökenvindar som ständigt transporterade 6.400 ton sand varje år.
"Sandkornen lagrar energin de får från naturlig radioaktivitet. När vi tog med oss lite till laboratoriet släppte vi ut energin i form av ljus. När vi mätte den kunde vi se när det var sista gången sandkornen såg dagsljus", förklarade forskarna, som inte observerade bildandet av sanddynen, utan när Lala Lallia placerade sig, vars äldsta delar går tillbaka till för 13.000 år sedan.
Stjärndyner representerar nästa 10% av alla sanddyner som finns i landbaserade öknar och är de överlägset högsta. Geoff Duller, en geograf från University of Aberystwyth, Wales, och medförfattare till studien säger:
"Första gången jag såg stjärndyner var när jag var i Namibia för 20 år sedan och jag blev omedelbart förvånad över deras storlek. Synen av de slingrande kurvorna och hur ljuset och skuggan förändras med solen gör att de alltid ser annorlunda ut.".
Bildandet av stjärndyner kräver närvaron av två vindar som blåser i olika riktingar, vilket orsakar en tät samling sand, vilket förklaras av studiens andre författare Charlie Bristow, sedimentolog från University of Birbeck i London.
Stjärndynen förflyttar sig längre mot väst
Rosino - Flickr/Wikimedia commons - CC BY-SA 2.0
Författarna till studien fann också att Lala Lallia rör sig västerut med cirka 0,5 meter per år. En tredje vind som blåser stadigt från öst driver den gradvis västerut: "Detta är viktigt när man planerar att bygga vägar, lägga rörledningar eller någon form av infrastruktur. Dessa formationer rör sig verkligen" säger Duller.
"Ansamlingen av Erg Chebbi stjärndynen inträffade efter slutet av den afrikanska fuktiga perioden", samtidigt som Younger Dryas, en period av plötslig global nedkylning som inträffade för mellan 12.900 och 11.600 år sedan, som sedan följdes av en snabb uppvärmning. Under 8.000 års tid upphörde bildandet av Lala Lallia.
Dessa mystiska och fascinerande formationer finns inte bara på Jorden, utan också på Mars och Titan, Saturnus största måne. På vår planet finns den mest imponerande i västra Kina, i Badain Jaran-öknen, med en höjd på cirka 300 meter. I Jordens geologiska dokumentation är stjärndyner få, även om det finns många idag. Den enda väldigt gamla stjärndynen finns i Skottland och är cirka 250 miljoner år gammal.
Forskningen, som Duller förklarar, "handlar egentligen om fallet med de saknade sanddynerna: det var ett mysterium varför vi inte kunde se dem i det geologiska dokumentet. Det är bara tack vare ny teknik som vi nu kan börja avslöja deras hemligheter.".
