Den äldsta fossilskogen på vår planet har upptäckts: här är var den fanns och hur den såg ut för 390 miljoner år sedan

Rester av världens äldsta fossilskog, som en gång var en del av Europa, har upptäckts. Här är allt du vill veta om den och var den finns.

En forntida fossilskog har upptäckts i Storbritannien

Cardiff University/Youtube screenshot

Forskare har hittat rester av världens äldsta fossilskog i Storbritannien, på nordkusten vid Devon och Somerset. Enligt vad man hittat är trädens ålder cirka 390 miljoner år och att de har tillhört en omfattande skog på östra kusten av den gamla röda sanstenskontinenten, som på den tiden låg i Europa. Fram till nu var den äldsta kända skogen på Jorden den som heter Kairo, i Green County, New York, USA. Skogen i Somerset är dock 4 till 5 miljoner år äldre.

Fossilerna upptäcktes av forskare från University of Cambridge och undersöktes på University of Cardiff: det handlar om ofullständiga stammar, 2 meter långa och kompletta med grenar som tillhör ett träd som kallas Cladossilopsidi. Denna art höll spiran i Jordens ekosystem under cirka 5 miljoner år, enligt forskarna, innan de senaste vedartade träden uppträdde för cirka 385 miljoner år sedan.

Utseendet på de fossila träden i Somerset

Cardiff University/Youtube screenshot

Detta fynd främjar en större förståelse för utvecklingen av träden på Jorden och deras bidrag och inverkan på omvandlingen av dagens värld. Dr. Christopher Berry från School of Earth and Enviromental Sciences på Cardiff University identifierade fossilerna:

"Dessa Calamophyton-träd är de absolut äldsta fossil som någonsin hittats i Storbritannien och de representerar en hittills saknad del av vår vegetationshistoria. Hittills funna bevis går tillbaka till de som upptäcktes i New York, Kairo och Gilboa som är cirka 385 miljoner år gamla".

Utseendet på dessa träd liknar palmer, men de har ingen relation till de växter som finns på vår planet idag. Inget massivt trä: stammen i mitten var ihålig och hade trådar av trä i en ring på utsidan som stöd. Dessutom var grenarna utan blad, men med hundratals förlängningar som liknade kvistar.

Vad berättar den gamla skogen för oss?

Cardiff University/Youtube screenshot

Och hur är det med höjden på dem? Dessa uråldriga träd var avgjort kortare än dagens: de nådde maximalt 2 till 4 meter och tappade de nedre grenarna under tillväxten. Denna process möjliggjorde utsläpp av växtföreningar på marken som var användbara för överlevnaden av ryggradslösa djur i skogen. 
Forskarna upptäckte även forntida trädbaser och avtryck från nedfallna stammar, och lyckades dokumentera både avståndet mellan dem och det övergripande sammanhanget för eran.

"Formen på dessa strukturer tillsammans tyder starkt på att dessa Calamophyton var belägna längs en upphöjd bank nära en liten flodkanal," säger Berry.

För professorn var det dock en riktig överraskning: efter att ha rest världen runt på jakt efter fossila skogar, "är det förvånande att veta att de finns på södra Wales kust".

Professor Neil Davies, från University of Cambridges institution för geovetenskap och huvudförfattare till studien förklarade: 

"Devonperioden förändrade livet på Jorden dramatiskt inklusive hur vatten och land interagerar med varandra, eftersom träd och andra växter hjälpte till att stabilisera sediment genom sina rötter, men alltför lite är känt om de antika skogarna".

Dessa fossil, avslutar han, innehåller bevis på en avgörande fas i Jordens utveckling, när floder blev de kraftfulla erosiva vattenvägar vi känner till idag.