En banbrytande upptäckt på Mars: vattnet försvann mycket senare än vi har trott
Hur länge har det funnits vatten på Mars? Längre än vi trodde, enligt resultaten av en intressant ny forskning. Här är vad forskarna upptäckte och hur.
Gale Crater of Mars och rover Curiosity
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia commons - Public domain
Vattnets historia på Mars, vår röda granne, döljer fler hemligheter än någon kan föreställa sig. Dess utseende idag visar en karg och ödslig planet, full av dammiga kratrar. Men just dessa kratrar var en gång värd för floder och vattendrag innan de torkade ut för flera eoner (miljarder år) sedan. Eller det är åtminstone vad man alltid har trott.
Nu har en ny studie av ett team forskare från Imperial College London, England, upptäckt något nytt: Gale Crater har innehållit vatten mycket längre än man tidigare trott. Aeoner är enheter för geologisk tid, men det har tydligen inte gått så lång tid sedan vattnet försvann från Mars. Forskningen tyder på att den röda planeten kan ha varit värd för vatten och därför potentiellt beboeliga miljöer tills mycket nyligen. Detta avslöjas av den stora bassängen som finns vid Mars ekvator, där NASAs rover Curiosity utför många av sina uppdrag.
Området Mount Sharp på Mars döljer en hemlighet
Curiosity utforskar Gale Crater för NASA:s Mars Science Laboratoty-uppdrag. Den skickades upp 26 november 2011 och landade i Mars krater den 6 augusti 2012. Denna del av planeten är idealisk för att söka information om dess historia: dess utseende är som en enorm uttorkad sjö, vars sediment har samlats för att bilda Mount Sharp som finns i centrum.
Tanken var att sjön hade torkat ut med tidens gång och att vindarna hade transporterat sedimenten och skapat sanddyner, vilket vittnade om övergången från det våta livet på Mars till det torra. Men författarna till studien undersökte lagren av sandstenen som hade transporterats dit av blåsten på toppen av Mount Sharp, i ett område av kratern som kallas Feòrachas-strukturen. Och det är här "men" kommer in i bilden: enligt forskarna borde de ha bildats just under den torra fasen av Mars, men dess utseende sammanfaller inte med det hypotesen.
Vad betyder detta? Amelie Roberts, medförfattare till studien, förklarar: "Vanligtvis lämnar blåst och vind sediment på ett regelbundet och förutsägbart sätt. Överraskande nog fann vi att dessa lager hade vridits till konstiga former, vilket tyder på att sanden har deformerats. Dessa strukturer visar närvaron av vatten precis under ytan".
Vattenlager under ytan på Mars är nyare än väntat
USGS/Wikimedia commons - Public domain / Freepik
Det var alltså vatten som deformerade sanden, i tider då man trodde att planeten var helt torr. Dr. Steven Banham, huvudförfattare till studien, säger: "Sandstenen avslöjade att vatten förmodligen var riklig på senare tid och under en längre period än man tidigare trott, men genom vilken process lämnade den dessa ledtrådar?".
En hypotes, hävdar teamet, är att den deformerade sanden beror på en infiltration av tryckvatten, som flyttade sandkornen och formade den till som den ser ut idag. Eller så kan vattnet ha frusit till is och tinat många gånger, i en cykel som fick sedimenten att kroka. Eller så kan det ha varit väldigt salt och ha drabbats av betydande temperaturförändringar. I vilket fall som helst "bakom vart och ett av dessa potentiella sätt att deformera sandsten är vatten den gemensamma länken" avslutar Banham.
Mars, som förvandlades från en fuktig och gästvänlig miljö till en torr öken, har visat sig ha många hemligheter som väntar på att avslöjas. Frågan är fortfarande öppen: finns det liv där? För att få svar på det är Gale Crater den idealiska platsen.
