Finns det former av liv på Jupiters måne? Ett nytt instrument kanske kan svara på det

Finns det former av liv på Europa, en av Jupiters månar? Enligt vetenskapen finns det ett sätt att ta reda på det tack vare en ny teknik: låt oss se vad den består av.

En sond kommer att övervaka Europa och samla in iskorn

unknown author of the NASA - NASA/JPL/Space Science Institute/Wikimedia commons - Public domain

Det skulle räcka med att analysera ett enda iskorn från Europa för att ta reda på om satelliten är värd för cellulärt liv. Lätt sagt, lite mindre att få det gjort, men vetenskapen har nu verifierat ett sätt att göra det på som kan testas inom en snar framtid, när Europa Clipper, en NASA-sond skjuts upp för att övervaka Europa.

Faktum är att forskare satsar allt på ett av sondens instrument, kallat SUDA, Surface Dust Analyser som kommer att plocka upp iskorn när den passerar genom plymer av fruset vatten på satellitens yta, för att sedan analysera dem.
Fabian Klenner, planetarisk forskare från University of Washington och huvudförfattare till forskningen om denna metod, säger: 

Det är helt otroligt hur analysering av dessa små iskorn kan berätta för oss om det finns någon form av liv på en isig måne. Vi vet nu att SUDA har dessa möjligheter.".

SUDA och analysen av ett enda iskorn från Europa

NASA-JPL/Wikimedia commons - Public domain

SUDA kommer direkt att kunna undersöka de kemiska grundämnen som finns i det insamlade materialet, tack vare en process som kallas "impact ionization mass spectrometri". Den exceptionella egenheten med denna teknik är att det räcker med att analysera ett enda iskorn istället för en massa frusna partiklar, vilket kommer att tillåta forskare att upptäcka om detta enda korn innehåller höga andelar ingredienser från en enda cell.

Forskare tror att flera av Jupiter och Saturnus månar, inklusive Europa, Enceladus, Ganymedes och Callisto, har reservoarer av flytande vatten täckta av is.
NASA:s Cassini-uppdrag till Saturnus fann nämligen att plymer av iskorn som strömmar från Enceladus dolda hav över isytan innehåller olika organiska föreningar (och höga mängder fosfor). Detta har lett till hypotesen att det även kan vara så på Europa.

Enligt Klenner skulle den höga mängden korn runt den jovianska satelliten bero på att interplanetära meteoriter har kraschat på dess yta, "som producerar ett tunt moln av iskorn runt månen: ett paradis för ett instrument som SUDA".

Finns det cellulärt liv i Europas is?

NASA/JPL/Space Science Institute/Wikimedia commons - Public domain

Funderingar på om Europa hyser livsformer är inte nytt, så tidigt som på 90-talet antog fysikern Freeman Dyson förekomsten av "frystorkad fisk" i rymdskräpet runt Jupiters ring: även om detta är en avlägsen hypotes, i iskornen från dess måne kan det finnas cellulärt liv, även i fragmenterad form.

Innan SUDA skickas ut på sitt uppdrag testar Klenner och hans team dess kapacitet genom laboratoriesimuleringar med experimentell utrustning, vilka har visat sig kunna särskilja bakterier som finns i enskilda vattendroppar.

Uppskjutningen av Europa Clipper-sonden är planerad till oktober, med inträde i Jupiters omloppsbana 2030, där den kommer att stanna i cirka 4 år.

En annan nyligen genomförd studie antyder att Europas isiga yta kan vara mer än 20 cm tjockt, vilket kan orsaka kontinuerlig förflyttning av islagren och därför ett byte mellan ytan och havet. 
Sascha Kempf, huvudansvarig forskare för SUDA, förklarar:

"Om Europa Clipper bekräftar utbytesprocesser mellan is och hav, så har denna måne en mekanism för att transportera material från havet till ytan, och instrument ombord på sonden kan analysera de material som kommer från havet - kanske till och med cellulärt material, om det finns något".

Finns det verkligen något liv i vattnet på denna Jupitermåne? All som återstår är att vänta på svar om det.