Kärnreaktorer kommer att driva den framtida basen på månen

Kommande uppdrag till månen förutser långvariga vistelser av människor och en hög dos energi: energi som kan tillhandahållas av den nya generationens kärnreaktorer

Artemis Base Camp på månen

Rolls-Royce

Vi är nästan där nu: människan, efter mer än ett halvt sekel sedan den senaste expeditionen 1972, är på väg att göra sin stora återkomst till månen. Den här gången är dock NASA:s mål att skapa förutsättningar för en långtidsvistelse, med uppdrag som kommer att pågå i flera månader.

Ett ambitiöst mål som kräver förberedelser in i minsta detalj för besättningens säkerhet. Förutom lunar camper som tillåter astronauter att röra sig fritt inom den utan att bära kostymer, gäller frågan också behovet av massor med bränsle. Vilket astronauterna inte kommer att kunna ta med sig från Jorden. Så hur ska de göra?

NASA och Elon Musks SpaceX samarbetar för att låta människan återvända till månen med Artemis-uppdraget, vars besättning kommer att slå läger i en månbas som kallas Artemis Base Camp. Det är planerat att skicka astronauter till satelliten en gång om året där de ska arbeta i en toppmodern husbil. De första resorna blir kortvariga, innan de blir allt längre i samband med utvecklingen av basen, tills de når en vistelse på högst 2 månader.

För att driva månbasen är det nödvändigt med kärnkraft

Graden av komfort kommer att bli större varje gång, för att utforska månens territorium som aldrig förr, säger Kathy Lueders, NASA:s biträdande administratör för rymdfärd. Artemis-avtalen ger en fredlig utforskning av satelliten som hittils 36 nationer har deltagit i, och en sak är säker: oavsett vem som deltar i byggandet av den första månbasen kommer en stor och framför allt säker energikälla att vara nödvändig.

Tydligen är det enda möjliga svaret kärnkraft för att driva Artemis Base Camp, som kommer att ligga på månens sydpol. Här överstiger dagsljuset vida natten: en markbunden dag på vår satellit varar 29,5 dagar, med 2 veckors ljus och 2 av mörker och extrema temperaturer.

Förra seklets Apollo-uppdrag fokuserade på ekvatorn, där solen kunde driva utrustningen. De nya uppdragen kommer istället beröra Sydpolen där förekomsten av fruset vatten förväntas som kan bidra till att producera bränsle, men också till besättningens elförsörjning.

Månens kärnreaktor under uppbyggnad

NASA/SAIC/Pat Rawlings/Wikimedia commons - Public domain

Att behöva utesluta andra lösningar som solpaneler och dieselgeneratorer som inte skulle fungera, är den enda möjliga lösningen att bygga en kärnteknisk mikroreaktor som är tillräckligt robust, men ändå tillräckligt lätt för att nå månen.

NASA beställde projektet 2022 från Westinghouse, Lockheed Martin och IX, ett samarbete mellan X-Energy och Intuitive Machines. I februari 2024 presenterades planer för en autonom reaktor, som kan fungera med reducerad mänsklig insats och driva månbasen i minst 10 år.

Samtidigt kommer rymdorganisationen Roscosmos att bygga en kärnreaktor i samarbete med Kina National Space Administration till 2035 för en gemensam månbas, medan den brittiska rymdorganisationen kommer att utveckla en reaktordemostrationsmodell med Rolls Royce, med låganrikat uran som kommer att vara klar till 2029

Återigen kommer livslängden att vara cirka 10 år och den kommer att ha en storlek jämförbar med en liten bil som väger några ton. För att undvika potentiella faror för Jorden kommer reaktorn att sättas i drift först när den landar på månens yta.