Fossil avslöjar vad som hände på Jorden efter dinosaurierna: för 66 miljoner år sedan
För 66 miljoner år sedan ledde konsekvenserna av ett asteroidnedslag på Jorden till att alla icke-fågeldinosaurier dog ut, och även många andra arter. Men fågeldinosaurier och många andra däggdjur tillsammans med andra arter överlevde denna katastrofala händelse och lyckades fylla planeten på nytt. Men hur gick det till? En ny upptäckt kan ge svaret på den frågan, med fokus på åren omedelbart efter nedslaget.
Upptäckten av ett 66 miljoner år gammalt däggdjursfossil
Denver Museum of Nature & Science
Vi befinner oss på en plats som heter Corral Bluffs i Colorado. I åratal har forskare hittat fossiler som tillhör olika djurarter och olika perioder, men man kan i synnerhet svara på en fråga som paleontologer har ställt i årtionden. Hur överlevde de däggdjur som inte dog ut under krita-paleogenen och hur kunde de fylla Jorden på nytt?
I Corral Bluffs kan en skalle och en käk vara mycket viktigare än väntat. Faktum är att de tillhörde Militocodon lydae, ett däggdjur i samma storlek som en chinchilla, och går tillbaka till cirka 61 tusen år efter att icke-fågeldinosaurierna dog ut. Geologiskt sett är det lite mer än ett ögonblick på vår planet. En väldigt kort tid, där däggdjuret redan var på väg att ta över de tomma ekologiska nischerna. Men det är inte allt.
Upptäckt Militocodon lydae, förfader till djur med hovar
Denver Museum of Nature & Science
Militocodon lydae är i själva verket en uråldrig förfader till moderna hovdjur, som vandrade på Jorden precis efter att icke-fågeldinosaurierna dog ut och i flera hundra tusen år. Genom en studie av tänderna i käken upptäckte forskarna vilka växter som hade återhämtat sig efter asteroidnedslaget. Detta är vad Tyler Lyson, paleontolog från Denver Museum of Nature & Science och medförfattare till forskningen om Corral Bluffs fossiler, säger:
Explosion av däggdjur och erövringen av Jorden
Denver Museum of Nature & Science
Faktum är att redan 300 tusen år efter att icke-fågeldinosaurierna dog ut, kan fossiler av däggdjur upp till 30 gånger större än deras släktingar från för 66 miljoner år sedan hittats. Ökade temperaturer och den större diversifieringen av växter ledde faktiskt till en större diversifiering av däggdjur som därför erövrade Jorden. Den verkliga explosionen av däggdjur kom dock cirka 700 tusen år efter asteroidnedslaget, då linser och ärter också var utbredda, perfekt föda för Ectoconus ditrigonus, en växtätare i samma storlek som ett får. Detta är vad Lyson säger om det:
Detta är en hundrafaldig ökning i kroppsstorlek jämfört med de däggdjur som överlevde nedslaget. Däggdjur gick inte igenom denna typ av snabb tillväxt igen förrän efter ytterligare 30 miljoner år.
Kort sagt, att studera perioden efter att icke-fågeldinosaurierna dog ut ger en unik inblick i en mörk period av vår evolution. Vi känner till startpunkten, för cirka 66 miljoner år sedan, och ankomstpunkten idag. Men att kunna lära sig mer om vad som hände omedelbart efter en av de mest katastrofala händelserna på Jorden representerar en aldrig tidigare skådad möjlighet. Och allt tack vare fossilet av ett däggdjur i storleken av en chinchilla eller något större.
