Lukten från en planet nära Jorden där det regnar smält glas har upptäckts: det luktar "ruttna ägg"

ESA/Hubble/Wikimedia commons - CC BY 4.0

Vi kan inte nå exoplaneter, eftersom de ligger utanför vårt solsystem, men vi kan känna deras lukt: en nyligen utförd studie har upptäckt att en av dem luktar som ruttna ägg.

HD 189733 b, "varma Jupiter" 64 ljusår från oss

Människor förknippar lukten av svavel med lukten av ruttna ägg och man borde hålla för näsan på exoplaneten som enligt forskare har en atmosfär som påminner om denna "lukt". Den främmande världen i fråga är en het Jupiter-exoplanet som kallas HD189733 b och som ligger 64 ljusår från Jorden, ett relativt nära avstånd med tanke på dess läge utanför vårt solsystem

Tack vare James Webb telescopet var det möjligt att upptäcka att den är omgiven av en atmosfär laddad med svavelväte, vilket gör det lätt att föreställa sig lukten som man kan andas in där. HD 189733 b är 13 gånger närmare sin moderstjärna än vad Merkurius är solen, vilket gör den till en "helvetesplanet", som den beskrivs. En särskilt het och gasformig Jupiter  som ligger i stjärnbilden Volpetta, som avslutar sin bana runt sin stjärna på bara två jorddagar. Detta betyder att dess temperatur är nära 925°: säkerligen omöjlig för vilken livsform som helst, bortsett från lukten den avger. Men detta är inte den enda bisarra egenheten hos denna exoplanet.

Exoplaneten som luktar ruttna ägg och där det regnar smält glas

Roberto Molar Candanosa/Johns Hopkins Univeristy

Innan de upptäckte lukten av HD189733 b i den nyligen utförda studien hade forskare avslöjat att det med stor sannolikhet förekommer regnskurar av smält glas på exoplaneten, vilket kan bero på vindar som trycker materialet i sidled med en hastighet som kan nå 800 km i timmen, tre gånger högre än den för markbunden orkan i kategori 5. Det är just "konstigheterna" i denna främmande värld som har fått forskare att ägna ny uppmärksamhet åt den med James Webb.

De nya observationerna gjorde det möjligt att mäta koldioxid, tungmetaller som finns i dess atmosfär, mängden vatten och syre. De upptäckte närvaron av vätesulfid, som på vår planet släpps ut av vulkaner och sönderfallande organiskt material. Detta är en väldigt brandfarlig, skadlig och färglös gas. 

För forskarna var det dock ingen överraskning, man misstänkte redan att HD189733 b, som en gasjätte, kunde innehålla denna molekyl, som också finns på Uranus och Jupiter. Men hittills har denna gas sällan upptäckts utanför solsystemet, förutom i utrymmen mellan stjärnor.

På jakt efter andra planeter som innehåller vätesulfid

Guangwei Fu, astrofysiker på John Hopkins University, Maryland, kallase upptäckten av vätesulfid på exoplaneten en viktig "språngbräda för att hitta denna molekyl på andra planeter och för att bättre förstå hur olika typer av världar bildas". Svavel, förklarade Fu, är ett viktigt element för att bygga komplexa molekyler och är grundläggande för de allra flesta av Jordens livsformer.

Förekomsten av främmande liv på HD 189733 b kan dock nästan helt säkert uteslutas, på grund av de alltför höga temperaturerna, men också på grund av de meterologiska förhållandena. Det faktum att det finns vätesulfid på exoplaneten får oss dock att tänka på att andra världar utanför vårt solsystem kan innehålla det, tillsammans med potentiellt främmande livsformer. Forskarnas nästa steg blir att observera andra heta Jupiterliknande planeter med hjälp av James Webb för att utvärdera närvaron av samma gas.