NASA har upptäckt två asteroider som passerat nära Jorden: bilder från planetradarn

Unsplash - Not the actual photo

Solsystemets utrymme är nästan helt tomt, även med tanke på de himlakroppar som kretsar runt solen men som utgör mindre än 0,15% av hela systemets massa. Ändå är det inte så osannolikt att två kroppar kan komma väldigt nära varandra, som hände med två asteroider som passerade nära Jorden, med några dagars mellanrum. JPL-forskare gjorde upptäckten tack vare Goldstone Solar System Radar, som också lyckades fånga några bilder av dessa asteroider, båda potentiellt farliga.

Första iakttagandet: en asteroid på 1,5 kilometer passerar nära Jorden

Ett av målen med radar som riktar sig mot rymden är att upptäcka passage av asteroider relativt tidigt nära Jorden. Nyligen upptäcktes till exempel asteroiden 2011 UL21 bara 13 dagar innan den närmade sig vår planet. Nu talar vi om en relativt stor himlakropp, cirka 1,5 kilometer bred och potentiellt farlig för Jorden.

Lyckligtvis, som bekräftas av forskare på NASA:s Jet Propulsion Laboratory, finns det för närvarande inga risker. Faktum är att 2011 UL21 passerade den 27 juni 2024 på ett avstånd av cirka 6,6 miljoner kilometer, eller cirka 17 gånger avståndet mellan Jorden och Månen. Men det är inte allt: tack vare Golden Solar System Radar har JPL även upptäckt att 2011 UL21 inte är en enda asteroid, utan ett system av två asteroider i omloppsbana. Lite som det som hände med Dinkinesh, det lilla binära systemet som identifierades av Lucy-uppdraget på väg mot Jupiter i slutet av 2023.

Andra iakttagandet: en asteroid som passerar ännu närmare Jorden

NASA/JPL-Caltech

Bara två dagar efter iakttagelsen av 2011 UL21cirka 6,6 miljoner kilometer från Jorden, såg JPL-forskarna en andra asteroid, denna gång mycket närmare vår planet. Detta var asteroid 2024 MK, bara 120 meter bred och därför mycket mindre än den himlakropp som tidigare identifierats. Men 2024 MK anses också vara en potentiellt farlig asteroid, och dess passage inträffade bara 295 tusen kilometer från Jorden. För att vara tydlig, ungefär tre fjärdedelar av avståndet som skiljer oss från månen.

Händelser av detta slag är ganska sällsynta och förekommer ungefär vart 20:e år. Även om de strikt sett inte är farliga för vår planet, representerar de informationskällor som är väsentliga för vår förståelse av solsystemet. Till exempel, att bara passera 295.000 från Jorden förkortades 2024 MK:s omloppsbana runt solen med cirka 24 dagar.

Potentiellt farliga asteroider: vad innebär det?

Det finns flera faktorer som forskare på NASA och andra rymdorganisationer tar i beaktande för att definiera en asteroid som "potentiellt farlig". Bland dessa är följande väldigt viktiga:

• dimensionerna med en diameter på minst 140 meter;
• nära avstånd till Jorden, inom 0,05 Astronomiska Enheter, det vill säga cirka 7,5 miljoner kilometer;
• närmandehastigheten, den oregelbundna formen och sammansättningen, som sekundära faktorer.

Som man kan se är potentiellt farliga asteroider inte de som innebär en fara i strikt mening för Jorden, lite som i fallet med 2011 UL21 och 2024 MK. Vi talar, kortfattat, inte om Chicxulub som för 66 miljoner år sedan ledde till att icke-fågeldinosaurier dog ut, utan om himlakroppar som NASA tänker observera i sin passage på ett visst avstånd från vår planet. I hopp om att detta avstånd alltid ska vara större.