Nutidens människa och Neandertalaren träffades redan för 250 tusen år sedan: det är vad en forskning hävdar

Neanderthal-Museum, Mettmann/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0

Vi har sedan en tid tillbaka vetat att Homo sapiens och Neandertalare delade mycket mer än geografi. Faktum är att vissa genetiska egenskaper är kända som att nutidens människa skulle ha ärvt från sin europeiska kusin, såsom benägenheten att vakna tidigt på morgonen eller en något större näsa. En nyligen genomförd studie försökte dock förstå hur långt våra interaktioner har gått. Enligt forskarna började det senare tidigare än väntat och fortsatte i tusentals år.

Genetiska interaktioner mellan Homo sapiens och Homo neanderthalensis

I studien, publicerad i Science, utgår forskarna från en medvetenhet: hittills är det bara genflödet som nådde nutidens människa från neandertalarna som har analyserats. Och det är å andra sidan ett förståeligt tillvägagångssätt, det är mycket enklare att studera geners bidrag i vårt genetiska arv än att göra tvärtom. Ändå försöker ett team av genetiker från University of Princeton och Nanjing University undersöka interaktionen mellan Sapiens och Neandertalare från en annan synvinkel. 

Att studera det genetiska flödet som börjar från vår art mot våra kusiner har gjort det möjligt att upptäcka den verkliga omfattningen av kontakterna mellan de två populationerna. I praktiken började de genetiska interaktionerna mellan Sapiens och Neandertalare redan för 250 tusen år sedan och upprepades flera gånger. Till vad många tror är utrotningen av neandertalaren. Men stämmer detta verkligen?

Att studera spåren av nutidens människa i neandertalgenomet: den innovativa metoden

Paul Hudson/Flickr - CC BY 2.0

För att få ett svar på frågan analyserade forskarna Neandertal-DNA som finns i 2000 genom av nutidens människa. För att göra detta använde de ett verktyg som kallas IBDmix som kan upptäcka en egenskap som kallas "heterozygositet", vilket kan indikera hög genetisk mångfald. I praktiken har genetiker letat efter spår av Homo sapiens DNA inom spåren av Homo neanderthalensis DNA som finns i den mänskliga genomet. Och de hittatde något väldigt intressant.

Faktum är att de två arterna korsades för 250 tusen och 200 tusen år sedan för första gången, enligt resultaten, och mellan 120 tusen och 100 tusen år sedan för andra gången. Vissa neandertalarlinjer innehåller till och med mellan 2,5% och 3,7% av nutidens mänskliga arvsmassa, en extraordinär omständighet som till och med skapar tvivel på att våra kusiner dog ut, ur en viss synvinkel.

Två olika arter eller en enda stor?

Enligt forskarna har vi alltid överskattat populationerna av Neandertalare, som vid en viss tidpunkt skulle ha assimilerats av Homo sapiens. Detta är vad teamet säger:

Assimileringen av neandertalare i nutidens mänskliga populationer, när de spred sig över Eurasien, skulle effektivt ha ökat storleken på dagens mänskliga populationer, samtidigt som storleken på en redan utsatt neandertalpopulation minskade.

Med tiden skulle neandertalarens Y-kromosom ha försvunnit och bidragit till denna assimilering och påskyndat den. Dessutom verkar det som att vår Y-kromosom utvecklas väldigt snabbt och kan till och med försvinna. Blandningen mellan de två genetiska arven är sådan att Homo sapiens och Homo neanderthalensis mycket väl inte kan vara två skilda arter. För tillfället är det svårt att dra säkra slutsatser, men nutidens människas historia har verkligen sett många interaktioner med Neandertalare... fram till deras definitiva assimilering, för tusentals år sedan.