Det ikoniska havsdjuret som hade ett tacoformat skal: en ny studie avslöjar dess "hemligheter"

The Burgess Shale - Royal Ontario Museum

För femhundra miljoner år sedan levde en marin varelse formad som en "taco" i jordens vatten. En aldrig tidigare skådad fossilanalys avslöjar något nytt om detta märkliga utdöda havsdjur.

Odaraia alata, Kambriums märkliga havsvarelse

Under den kambriska perioden, när livet på Jorden exploderade dramatiskt, fanns det en märklig varelse som liknade en räka i de första haven som bildades på vår planet. Landlevande djur som definieras som leddjur med mandibler eller tångliknande käkar är ungefär 70% och inkluderar varelser som krabbor, bin, tusenfotingar och räkor.

Bland dessa fanns Odaraia alata, vars speciella skal hade rollen att skydda den från marina faror i förhistorisk tid, för cirka 508 miljoner år sedan. Odaraia levde på grunt vatten, var nästan 20 centimeter lång och dess tacoformade skal, den berömda mexikanska tortillan, lät den röra sig i havet, både i normal position som upp och ned.

Odaraia alata hade käkar: bekräftat

Ghedoghedo/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0

Forskare från Royal Ontario Museum, Toronto, Kanada, har tillhandahållit de första konkreta bevisen för att denna varelse hade käftar, som den åt med i öppet hav och inte bara på havsbotten. Genom att analysera har det varit möjligt att fylla några luckor relaterade till utvecklingen av leddjur och Odaraia, som i det här fallet har väckt tvivel bland paleontologer i över 100 år.

1912 och 1981 lades hypotesen fram att denna stora vatteninsekt kunde filtrera maten genom sina käkar, på samma sätt som nutidens räkor. De fossiler som fanns var dock inte tillräckliga för att bekräfta denna teori. Men en ny studie, ledd av paleontologen Alejandro Izquierdo López, har äntligen tydliggjort: efter att ha undersökt 150 exemplar från Royal Ontario Museum, som inte hade studerats förrän nu, valde teamet 24 av de bäst bevarade för att analysera dem i detalj. Fossilerna i fråga hade hittats i bergsformationen Burgess Shale, där bevarande av fynd vanligtvis är extraordinärt.

Upptäckten om hur Odaraia alata närde sig

Qohelet12/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0

Det var just det otroliga bevarandetillståndet, även av kroppens mjukdelar, som gjorde det möjligt att upptäcka att Odaraia alata hade genomskinliga käkar med jättesmå tänder. En enda tand stod ut mellan käkarna, vilken förmodligen tjänade till att tugga maten bättre.

Izquierdo säger att "den ser ut som en treudd. Det är något som aldrig tidigare har setts hos något annat kambriskt djur".

Dessutom fann studien att Odaraias 30 par små ben var täckta av många taggar och hundratals piggar, som tillsammans såg ut som ett slags fiskenät för att fånga plankton. En "delvis filtermatare, delvis rovdjur", med särskilt stora ögon för den tiden. 

Efter mer än ett sekel har därför hemligheten med den bisarra Odaraia alata äntligen avslöjats vilket hjälper oss att förstå utvecklingen av käken hos de förhistoriska antropoderna på vår planet.