Nytt ljus på valrossens utveckling: en 2 miljoner år gammal fossil har hittats

Jaime Bran - Natural History Art & Illustration/Facebook

Valrossar är några av de mest kända marina däggdjuren, mycket på grund av deras storlek och de två stora elfenbensbetarna. Idag omfattar deras spridning Alaska och Grönland, Beringssundet och Nordsjön, men ingenstans bortom polcirkeln, eller längre. Men tidigare fanns det dock flera arter som liknade valrossen, som levde i ett mycket större område, vilket upptäckten av en fossil i Suffolk, England, verkar bekräfta. Låt oss se vad det handlar om.

En valrossfossil har hittats längs Storbritanniens kust: den går tillbaka till för 2 miljoner år sedan

Med namnet Ontecetus posti är denna art som finns längs Storbritanniens kust nära besläktad med nutidens valross. Ur en viss synpunkt kan vi också betrakta det som en slags mellanfas i fylogenin hos valrossen eller alla fall av familjen Odobenidae. En av aspekterna hos detta djur är närvaron av sugmatning, det vill säga metoden som låter dig suga blötdjur direkt från skalet. Den finns idag, men från när härrör den?

Enligt de forskare som delade med sig av sina resultat i en studie publicerad i Peer J, måste till och med Ontocetus posti ha ätit på detta sätt, även om det fortfarande saknas några av nutidens specialiseringar. Den utdöda arten har till exempel ett litet bete på underkäken, vars brist hos dagens valrossar underlättar suget.

Evolutionära tryck

Boisville et al./PeerJ - 2024

Det råder ingen tvekan om att studien av Ontocetus posti kan vara användbar för att bättre förstå sugmatning hos dagens valrossar. Faktum är att de sistnämnda är bland de mest specialiserade däggdjuren av alla: som nämnts i föregående stycke lyckas de skapa ett vakuum runt ett skal och extrahera dess innehåll med enbart dess mundelar.

Det är en förmåga som utvecklats över en bred evolutionär båge som forskare säger ledde från utterliknande djur till nutidens valrossar. Däremellan, som händer med vår fylogeni, finns det många former som uppvisar mellanliggande egenskaper, men som inte är direkt felande länkar.Ontocetus posti representerar en av dessa arter, redan anpassad till en primitiv form av sugmatning, men ännu inte specialiserad.

Valrossens ursprung

För att sammanfatta valrossarnas utveckling utgår vi från landlevande djur som genom generationer har anpassat sig till vattenlivet och förlorat alla sina tänder. Förutom de två enorma betarna, som används i konkurrens med andra hanar, behöver valrossen inga tänder för att suga i sig födan. Ur en viss synvinkel kan vi därför säga att valrossens nuvarande utseende beror just på denna kost, en kost som även dess "förfader" hade.

Det är dock inte så lätt att förstå fylogenin hos dessa däggdjur, inte heller platsen för arten Ontocetus posti. Vi vet att det förr i tiden fanns många arter av valrossar, eller liknande djur, och att deras utbredningsområden inte bara täckte polcirkeln utan gick mycket längre söderut, förmodligen över hela (nästan) norra halvklotet. Med tiden dog Ontocetus posti ut och lämnade plats för nutidens valross som den enda representanten för familjen Odobenidae. Ändå, efter nästan två miljoner år, har även den en livsstil som liknar sin "förfaders", men mycket längre norrut.