Bevis på "Snowball Earth" funna på stenblock som är över 700 miljoner år gamla
Oleg Kuznetsov/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0
De senaste decennierna har sett en större förståelse för vår planets geologiska historia: idag kan vi spåra händelser som inträffade för hundratals miljoner, till och med för miljarder år sedan. Bland dessa händelser är en av de mest fascinerande utan tvekan den från Snowball Earth, en era då vår planet var helt täckt av is. Detta är en ganska utbredd teori i vetenskapssamfundet, men som vissa forskare kan ha hittat bevis för som är lika exceptionella som sällsynta. Låt oss se vad det handlar om.
Upptäckta stenblock bekräftar teorin om Snowball Earth
Vi befinner oss mellan Irland och Skottland, där en viss klippformation skulle kunna utgöra ett av de mest kompletta bevisen på Snowball Earth. Upptäckten gjordes av ett team forskare från University College of London, som publicerade resultatet i Journal of Geological Society. Enligt studien är denna klippformation sammansatt av lager som bildades för mellan 662 och 720 miljoner år sedan, under Sturtian-glaciationen. Detta säger forskarna om upptäckten:
Stenskikten som exponeras på Garvellachs är de enda i världen. Under stenarna som avsatts av den ofattbara kylan i Sturtian-glaciationen finns 70 meter av äldre karbonatstenar som bildats i tropiskt vatten. Dessa lager registrerar en tropisk marin miljö med blomstrande cyanobakterier som gradvis blivit kallare, vilket markerar slutet på en miljard år av tempererat klimat på Jorden.
I synnerhet verkar en stenig berghäll på de skotländska Garvellachsöarna visa den plötsliga förändring som ledde från ett tempererat klimat till en Jord täckt av is, som en snöboll.
En Snowball Earth, för 700 miljoner år sedan
NOAA At The Ends of the Earth Collection - Public Domain
Att bevisa teorin om Snowball Earth tjänar inte bara till att lära oss mer om vår planets historia, utan också att förstå utvecklingen av livsformer. Faktum är att från encelliga organismer och alger gick vi vidare till mycket mer komplexa former och den kambriska explosionen: Snowball Earth kan kort sagt utgöra ett grundläggande ögonblick för utvecklingen av liv på vår planet. Problemet är att förstå på vilka sätt och utifrån vilket fenomen.
En ganska delad teori ser extrem kyla som en av de faktorer som fick encelliga organismer att samarbeta med varandra och bildade de första flercelliga organismerna. Samtidigt kunde hastigheten på denna utveckling förklaras av de relativt korta tiderna av expansion och reträtt av isen, tack vare albedoeffekten. I praktiken gäller att ju mer is det finns på Jordens yta, desto mer reflekterar den solens strålar och kallnar: en god eller en ond cirkel beroende på perspektiv.
Var ska man hitta bevis på Snowball Earth?
Teamet från University College of London kom fram till dessa slutsatser efter att ha samlat in sandstensprover från klippformationerna mellan Nordirland och Skottland. Forskarna analyserade därefer några mineraler från berget som kallas zirkoner, vars egenhet är möjligheten att datera tack vare närvaron av uran som sönderfaller till bly med jämna mellanrum. Dessa prover bildades för mellan 662 och 720 miljoner år sedan, precis i början av den kryogena perioden.
Om studiens resultat bekräftas av ytterligare forskning kan vi ställas inför obestridliga bevis på Snowball Earth. Det verkar dessutom helt klart att vi har gått från de tidigare enkla organismerna till mer komplexa organismer. Mellan de två perioderna finns en planet täckt av is som, när den väl smälte, ledde till en av de största förändringarna som någonsin setts på Jorden.
