En grupp okända neandertalare förblev genetiskt isolerade under 50 årtusenden, en studies upptäckt

Charles Robert Knight/Wikimedia commons - Public domain

Forskare har sekvenserat genomet av vad som anses vara "den sista neandertalaren", och upptäckt viktig ny information om denna utdöda mänskliga art.

Thorin, "den sista neandertalaren"

DNA sekventerades från Thorin, en av de sista neandertalarna som levde i Europa för cirka 42.000 år sedan, efter istidens slut och strax innan våra närmaste släktingar dog ut. Namnet som valts för honom är inspirerat av den kortväxta karaktären i romanen The Hobbit som skrevs av J.R.R. Tolkien.

En del av roten på en molar avslöjade att den tillhörde ett manligt kön vilket tillät att hela arvsmassan kunde sekvenseras, vilket i sin tur ledde till upptäckten att det tillhörde en tidigare okänd stam neandertalare, isolerade från de andra under 50.000 år. Thorin hittades vid ingången till Mandrin-grottorna i södra Frankrike 2015. Hans kvarlevor användes för att söka mer information om försvinnandet av hans art, som under en lång tid "orättvist" ansågs underlägsen Homo Sapiens.

En stam neandertalare isolerad i 50.000 år

Cell Genomics

I en ny studie förklarade Ludovic Slimac och hans team av forskare från Center for Anthropobiology and Genomics i Toulouse vad som framkom från den fullständiga analysen av arvsmassan: Thorin var ättling till en stam som förblev isolerad i 50.000 år, trots att det fanns andra grupper av neandertalare som bodde i närheten.

Det var just Silmak själv som hittade kvarlevorna och redan tidigare hade han teoriserat att neandertalarna som bodde i Rhônedalen hade skillnader jämfört med de som bebodde de angränsande områdena: faktum är att redskapen som användes var väldigt olika och Thorins grupp var inte i linje med utvecklingen inom tillverkningen av de redskap som hans liknande använde. Och slutligen bekräftades detta: under många årtusenden interagerade den genetiska gruppen av den sista neandertalaren inte med andra som var samtida med dem. Med andra ord förblev Thorins stam genetiskt isolerad.

Hur och när dog Thorins stam, den sista neandertalaren, ut?

Isoleringen av stammen, som var en liten, har lett till flera frågor, inklusive när och hur den dog ut. Radiokoldatering och geologisk undersökning av grottan har fastställt att Thorin troligen är 42.000 år gammal, vilket officiellt klassificerar honom bland de sista neandertalarna Silmac säger:

"allt måste skrivas om om mänsklighetens största försvinnande och vår förståelse av denna otroliga process som kommer att leda till att Homo Sapiens förblir mänsklighetens enda överlevnad. Hur kan vi föreställa oss befolkningar som har levt 50 årtusenden i isolering med bara två veckors promenad från  andra? Alla processer måste tänkas om".

Tidigare forskning föreslog att neandertalsamhällen tenderade mot isolering jämfört med nutidens människor, som fortfarande bär på DNA-fragment från sina utdöda kusiner, men särskilt Thorins stam tog detta till det extrema. I Thorins specifika fall tillhör det DNA som mest liknar hans en neandertalare som hittades i Gibraltar, Spanien.

"Detta betyder att det fanns en okänd medelhavsbefolkning av neandertalare, vars befolkning sträckte sig från Europas västligaste spets till Rhônedalen i Frankrike" säger Slimak. Genetisk och kulturell isolering leder till dålig motståndskraft mot klimatförändringar och dålig kulturell utveckling, vilket kan ha påverkat försvinnandet av denna specifika stam.